***
В пути, как обычно, молчали. Только на этот раз король почувствовал, как тяготит его тишина, повисшая между ними. Хотелось разбавить её, пошутить и посмеяться. Может, даже что и похуже. А вокруг шумел город: бегали совершенно обычные дети - даже не скажешь, что гардарийские, до того их одежда была обычна: рубашки, штаны да юбки - невдалеке дымил завод. Горожане кто ругался, кто бегал за более слабыми соответственно пищевой цепи – например, лев за кроликом – кто весело болтал или просто топал копытами по брусчатке. Солнце скрылось за домами, и небо начало темнеть.
- Слушай, - вкрадчиво обратился Нат к броненосцу. – Ты, человек в крутой броне! Кто ты без неё? Носец! Ну просто полный носец!
- Угу! – Поддакнул филин.
- А полный носец чего? – Продолжал допытываться фальшнеп. – Или чему?
Броненосец что-то пробурчал и, съёжившись, полностью скрылся в панцире. Нат постучал по нему кулаком.
- Кто в домике? Выходи! Что ты там прячешь? А дашь панцирь поносить? А чего ты такой борзый?
Панцирный шар покатился прочь.
- Угу, - сказал филин и запрыгал вперёд, хлопая крыльями.
Глутамат обеспокоенно ткнул хозяина копытом в спину. Нат словно очнулся ото сна.
- Ох… сэр Ульрих, простите! Вернитесь! Кочерыжкин! Стоять!
Его оклик заставил всех обернуться. Гардарийцы тут же перестали обращать на них внимание, да и капитан с поваром продолжали убегать.
- Гвардейцы, приведите их! – Нат повернулся к сопровождающим.
Хомяков не было. Богомол и дятел испуганно попятились. Их страх неожиданно вселил в сердце короля безумное чувство превосходства! Мимо проскакал Глутамат.
- Что же вы дрожите, м-м-м? Чё по мелочи не найдётся? Куда пошагали? – Фальшнеп грозно надвинулся на насекомое и птицу. – Слышьте, я к вам обращаюсь!
Те с воплями бросились прочь. Нат рванул за ними, упиваясь безнаказанностью.
- А ну стоять! Куд-кудах! Курлы-ы-ы-ы!
Азарт переполнил фальшнепа, заставив кричать от прилива безудержной радости и осознания вседозволенности! По пути он дал подзатыльник какому-то мальчишке и перевернул бочку с водой.
Его настиг топот копыт; с головы слетел капюшон, и что-то резко дёрнуло назад.
- А! Кто нарывается? – Закричал мужчина, кое-как вставая на ноги и продолжая висеть на капюшоне. – Кря-аааа!
Что-то твёрдое ударило в спину. Нат судорожно вдохнул, вновь приходя в себя.
- А-а-а! – надрывался неподалёку ребёнок.
Мужчина растерянно оглянулся. Капюшон обвис, и в его лицо обеспокоенно заглянул Глутамат.
- Хозяин, надо уходить!
- Н… но мы уже далеко зашли, - воскликнул Нат. – Нужно найти вино!
- Что, это важнее твоих сопровождающих?
- Вся страна – да, - монарх сердито взглянул ему в глаза. – Вот что. Найди их и сделай обратно людьми. И выведи отсюда. Я иду до конца.
Конь скептически покачал головой.
- Как, если вы сами поддаётесь форме?
- Тогда идём. Остальных найдём по дороге обратно и превратим в царосцев.
- А мы сможем?
- Что? – Изумился монарх.
Конь переступил с ноги на ногу.
- Если с ними случится то же, что и с нашим пленником? Они же тоже гардарийцы…
- Но раньше были царосцами! – Не согласился Нат и вдруг задумался.
Слова коня посеяли сомнения в его душе. Люди ведь становились самыми настоящими гардарийцами. Они могли в один момент просто стать частью этой страны, и обратно превратиться уже не смогут!
Страх за сопровождающих толкнул Ната обратно.
- Живо! Разыщем их!
Глутамат подскочил, и король на ходу взобрался в седло. Раньше такая акробатика кончилась бы для него плачевно. Но сейчас неудача будто покинула его, тоже не узнав.
Копыта звонко простучали по дороге, и Глутамат влетел в лес. Он раздул ноздри, ища людей по запаху. Нат тоже оглядывался, отчаянно соображая, что делать.
«Неужели мы уйдём ни с чем? Но жуткой участи стать гардарийцами я тоже никого не могу подвергнуть… что же мне, одному идти к винодельне? И где искать рецепт?».
Поток мыслей оборвался ударом ветки. Нат рухнул на землю, морщась от боли в груди. Очки повисли на одном ухе.
«Перелом… - вихрем пронеслось в голове. – Точно что-то сломал…».
- Глутам… - простонал он, но так и не закончил слово, тяжело вдохнув.
Он открыл глаза и поправил очки. Далеко вверху качались от ветра кроны деревьев. Вжикнув молнией, Нат осторожно ощупал рёбра. Но они были целы.
- Хм, повезло, - пробормотал он и тут же восхищённо замер.
Ему везло. Неудача покинула его вместе с титулом и принадлежностью к Царосу!
- Значит, свиту я найду, - он с трудом сел и открыл рот, чтобы позвать коня, исчезнувшего среди древесных стволов и моря зелени.
- Тум-чики-тум, чики-тум-тум, а!
Голос прозвучал неподалёку. Он не был знаком королю, но ритм напевал отменный. Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать наваждение.
Каким бы меломаном Нат ни был, чит* ему не нравился. А вот вышедшего из-за дерева гардарийца-фальшнепа всё устраивало.
- Е, - обратился незнакомец к королю. – Слышь, скажи-ка мне,
Кто есть ты такой?
Ты вообще с нашего района ль?
Отвечай или получай, е!
Он качал головой, развязной походкой направляясь к монарху. Поскольку он продолжал выводить ритм, Ната снова потянуло задвигаться в такт. Монарх замотал головой и поспешно поднялся.
- Не… слышь, ушёл с дороги,
Пока я тебе не повыдергал все ноги!
«Тьфу, что я несу!».
- Глутамат!
Фальшнеп рванул вперёд, и Нату пришлось отбиваться.
- Кур-курлы, ты влип, чужак…
- Не скажу, - в такт заметил король. – Ведь я здесь босс!
- Я отвечу тебе так:
Ты до босса не дорос!
Незнакомец попытался его схватить, и они сцепились руками, пытаясь друг друга уронить.
- Посмотри, какой чудила:
Ты указывать посмел?
- А поешь-ка лучше мыла:
Боссом стать он захотел!
«Что я тут делаю?» - Пробилась здравая мысль.
Память услужливо подбросила то, что не давало ему покоя. Нат, уже не осознавая, кто он такой, но твёрдо вознамерившись добиться цели, направил разговор в нужное русло.
- Кто здесь босс, мы разберёмся.
Ты мне вот чего ответь:
Может быть, винца напьёмся,
А потом уж будем петь?
Незнакомец расхохотался и от души стиснул короля в объятиях.
- Е, чувак, - сказал он, прекращая читовать. - Да ты свой в доску, раз не боишься туда ходить. Ну, погнали!
С воплями и улюлюканьем два фальшнепа помчались обратно в город.
А где-то в лесу Глутамат с отчаянием заглядывал в кусты и листву, тщетно пытаясь найти хозяина, которого умудрился потерять.
__________________________________________________________________
*чит – аналогичен земному рэпу.