Наконец конь остановился. Рик, тяжело дыша от пережитого страха, открыл глаза и позволил усталым мышцам расслабиться.
Они находились посреди города. Свет луны заливал широкую площадь с тёмными громадинами каменных зданий. Тишина после бешеной скачки буквально оглушала, и Рик кашлянул, чтобы убедиться, что всё ещё слышит.
-Угу! Угу-гу! – Донеслось издалека.
Глутамат тихонько заржал, взглянув на мальчика. Всё это – пустота города, ночь и только они одни в полной тишине – внушило пажу нехорошее предчувствие.
- Глутамат… - прошептал он. – Ты что, их потерял?
- Игого.
- Где? И куда пропали все гардарийцы? Они же были здесь, правда? – Он нервно оглянулся, а воображение уже рисовало жуткие картины, как местные жители растворяются в воздухе. А с ними – и король со свитой.
Конь зашагал к ближайшему дому – это оказалось небольшое строение с крепкой деревянной дверью. Глутамат фыркнул и громко стукнул по створке копытом. Рик прислушался, мысленно моля Праматерь, чтобы дома кто-то находился. Это бы означало, что люди просто спят.
Дверь распахнулась. Глутамат испуганно заржал и подался назад, а из черноты дома на них выскочила какая-то тварь!
Конь не стал дожидаться нападения и бросился прочь. Рик снова ухватился за его шею и обернулся. За ними гнался здоровенный громила в костюме леопарда. Он рычал и орал, желая полакомиться «конинкой и зайчатинкой». Так паж определил, в кого нарядил его необычный скакун монарха.
В какой-то момент и гардариец, и земля вдруг начали отдаляться. Рик увидел крыши домов и обернулся. Звонко стукнули копыта по стене дома. Собственный вес сдёрнул мальчика с седла, и он с криком повис, цепляясь за луку. Далеко внизу, под ногами, подпрыгивал маленький человечек, рыча и пытаясь их достать. Потом начал ходить кругами, запрокинув голову.
Тяжело дыша от страха, паж оглядел площадь.
«Где же наши? Не съели же их такие леопарды? Гардарийцы же всё-таки люди, они не могут есть других людей!».
Глутамат поднимался всё выше, а руки затекали. Рик попытался сесть обратно в седло, но это было равносильно попытке устроиться на стене. Мальчик запрокинул голову. Крыша приближалась, и он сцепил зубы, терпя боль в пальцах. Глутамат сейчас казался турником, на котором болтаешься, пытаясь подтянуться, а потом сдаёшься и падаешь. Только сейчас падение могло закончиться смертью.
Глутамат добрался до края стены; седло ударило по животу, и Рик повис на спине коня. Крыша оказалась ровной, с зубчатыми бортиками. Соскользнув с Глутамата, мальчик осел на нагретую за день каменную кладку и попытался прийти в себя.
- Игого.
- Ох, Глутамат… что делать? Я-то как их найду?
Издалека снова послышалось уханье филина. Над головой вздохнул жеребец.
«Была бы у нас собака, она бы по запаху определила… наверное».
И тут пажа осенило. Глутамат был необычным конём – так почему бы не попросить найти след?
- Глутамат, - он поднял голову и встал. – След!
Конь тут же встал в стойку и начал принюхиваться.
- Ну неужели сам не мог этого сделать? Я тебе для чего?
Жеребец преданно взглянул на него и махнул хвостом.
- Можешь определить, где наши?
Конь снова припал к крыше, потом зашагал к противоположному краю, обнюхивая каменную кладку. Мальчик пошёл за ним, оглядываясь по сторонам. А вокруг раскинулось море зубчатых крыш, окружённое пиками елей. Глутамат остановился и взглянул на него, а потом сел и кивнул на седло. Рик помедлил, но делать было нечего – нужно как-то спускаться. Он осторожно сел и начал пристёгиваться. Глутамат подождал, пока он закончит, и ступил на стену.
Впереди разверзлась пустота. Рика бросило на шею коня, и он, опершись о неё, приподнялся. Конь, всё так же принюхиваясь, сошёл на землю и потопал дальше, пытаясь найти след.
Вскоре он что-то учуял и понёсся вперёд. Рик, наклонившись к его шее, тревожно посматривал на дорогу, гадая, что могло случиться. Глутамат пролетел мимо двух огромных шаров-жилищ; тени окутали и пропали. Впереди мальчик увидел бородатого великана в костюме филина. Тот отвернулся и начал взбираться на дерево.
- Господин Кочерыжкин! – Воскликнул паж, узнав повара.
Тот замер, а потом медленно развернул голову на сто восемьдесят градусов. Рик охнул и отшатнулся, но ремни удержали его от падения.
- Угу!
Глутамат остановился рядом с мужчиной, и начал нетерпеливо топтаться, посматривая на мальчика.
- Господин… Кочерыжкин… - голос Рика задрожал, но он всё же спросил:
- Где… остальные?
- Угу!
Филин отвернулся и снова ухватился за ствол дуба.
Всё это походило на жуткий сон. И развеять его можно было только одним способом.
- Глутамат, сделай его обратно самим собой! – Взмолился мальчик. – Ну хоть его!
На сей раз конь послушно наклонился к Кочерыжкину. Миг – и тот, влетев в одно ухо, вылетел из другого и ударился о мягкую стену дома-шара. Паж поспешно отстегнул ремни и соскочил на землю. Повар ошалело оглядывался; потом, подняв глаза на мальчика, вскочил.
- Господин Кочерыжкин, это я, Рик! Что произошло, где все?
Мужчина оглядел их с Глутаматом и наконец проговорил:
- Если ты Рик, стань обратно собой.
Требование было разумным. Мальчик повернулся к коню.
- Глутамат, это важно… Нам нужно найти остальных.
Как ни странно, на сей раз конь снова послушался. Кочерыжкин успел подхватить мальчика и, убедившись, что это действительно королевский паж, быстро огляделся.
- Эти костюмы будто отбирают разум. Мы становимся гардарийцами. Все разбежались.
- Что? Но со мной всё в порядке!
Мужчина задумчиво оглядел его.
- Не знаю, что сказать… давно ты здесь?
- Какое-то время, - вспомнив лес и погоню, мальчик поёжился.
Кочерыжкин почесал бороду.
- Получается, ты наша единственная надежда, хоть мне и не хочется это признавать.
- И что же делать? – Воскликнул совсем растерявшийся Рик.
Кочерыжкин быстро зажал ему рот рукой и оглянулся. Неподалёку кто-то пропищал по-мышиному.
- Тише ты! – Он тут же оттащил мальчика к одному из домов, под тень дерева.- Искать остальных, что же ещё… - Он взглянул на подошедшего Глутамата. – Что ж ты за конь такой… всё можешь, а просишь помощи мальчишки.
Жеребец нервно потоптался.
- Вот что, Рик, - сказал Кочерыжкин, отпуская пажа. – Вам с Глутаматом придётся самим искать наших. Я снова могу потерять рассудок и убежать.
Где-то невдалеке завыл волк – то ли животное, то ли гардариец. Вспомнив леопарда, мальчик поёжился.
- Я? Но… может, вы мне поможете? Все спят…
- Если хоть один увидит или учует иностранца, проснутся все, - пояснил повар. – В суматохе мы никого не найдём.
Конь тихо заржал и снова потоптался. Рик стоял, не в силах решиться. Он снова оставался один, и на сей раз всё было куда страшнее. Что ему теперь пройти по дневной столице? Лучше бы уж повторился тот поход, чем под луной в окружении опасностей искать своих.
- Рик, время не ждёт. Как бы мы не потеряли остальных навсегда.
Сердце забилось пойманной птицей, и мальчик понял, что должен найти короля. Ну а Его Величество точно что-нибудь да придумает!
- Да… Глутамат, сделай меня обратно вредителем! – Решительно сказал он.
Все страхи отпали. Он видел свет в конце этого тёмного туннеля Гардарии.