Глутамат вздрогнул и пустился галопом вперёд. Мальчик едва успел опереться о седло, чтобы не откинуться назад. Ремни надёжно удержали его ноги. Пробежав немного, конь остановился и сунул морду в заросли папоротника. Оттуда послышались возмущённые выкрики, и конь вытянул зубами за шкирку мужчину в костюме хомяка.
Привести людей в чувство можно было только обратным превращением. Глутамат по просьбе Рика так и поступил. Очнувшийся гвардеец, вновь при мундире, указал, где видел товарища. После чего их пришлось превратить обратно во вредителей и пристегнуть к седлу за руки, чтобы провести мимо гардарийцев к убежищу, где их ждали остальные.
Царосцы спрятались на чердаке дома-крепости, пробравшись туда с помощью коня через люк в крыше. Помещение было просторным, но даже днём очень мрачным. Свет сюда проникал через небольшое окошко в одной из стен, и освещал груды оружия. Здесь валялись гранатомёты, ружья, автоматы, даже несколько ящиков с пушечными ядрами, и во множестве были рассыпаны упаковки с пулями.
Оставив расколдованных гвардейцев на попечение Тризнова - врач счёл своим долгом проверять, не сказался ли гардарийский образ жизни на здоровье людей - Рик и Глутамат снова отправились на поиски. Мальчик боялся, что с королём могло случиться что-то плохое. С его невезением монарх мог угодить в яму или капкан!
Вскоре они нашли фальшнепа, потом ещё одного – но это были коренные жители. И обе "птицы" прилипли к ним, как снежки к стене.
- Смари, мясной бутерброд идёт. Гы-гы.
- Слышь, гривастый, ты где этого карлика откопал?
- Эй, ты чо такой необщительный, по морде захотел?
- Ты глянь, глянь, у него же есть, чо по мелочи! Вон, какая мелочь на спине сидит!
Мальчик поначалу растерялся, а потом попросил Глутамата убежать от них. Однако фальшнепы оказались хорошими бегунами, и гнались за ними, курлыча, требуя "семок" и мелочи.
Спасло дуэт неожиданное. Они пронеслись мимо "льва", жующего огромный бутерброд. Фальшнепы, прекратив преследование, начали отбирать у мужчины еду. Здоровяк треснул одного по голове так, что тот свалился – а вот второй хулиган выхватил бутерброд и, давясь им, кинулся наутёк.
Мальчик перестал обращать на них внимание. Но, оборачиваясь вперёд, он подумал, что найти Его Величество будет сложнее всего.
Они видели ещё множество людей. Кто-то пугал Рика, пытаясь то ли съесть, то ли подшутить, кто звал в гости, удивляясь, что такой маленький мальчик уже свой, кто-то даже не смотрел в их сторону. Дети, гулявшие и игравшие здесь же – они, что странно, были одеты в обычные рубашки и штаны – не проявляли к ним ни малейшего интереса. Да и вели себя адекватнее взрослых. Это заставило задуматься над тем, почему паж не поддаётся влиянию костюма.
Адреналин погони немного взбодрил, но вскоре уставшего мальчика начало клонить в сон. Он зевнул до слёз в глазах, и снова огляделся.
Из-за угла впереди что-то резко выскочило. Глутамат заржал, когда крепкая рука ухватила его за поводья.
- Оба-на! Не по-братски на животинке-то ездить, а, мелкота?
Рик с конём так и застыли, обрадованные неожиданной встречей. Перед ними стоял Его Величество собственной персоной, одетый в костюм фальшнепа. Капюшон он где-то потерял, перья были помяты и все в грязи, а на плече темнело пятно крови. Разглядев последнее, мальчик заволновался.
Следом за королём вышел второй фальшнеп – гоповатого вида гардариец с трёхдневной щетиной.
- Гы-гы, животинка! Слышь, копытное, это твой спиногрыз, что ль? Ну ты красава!
Глутамат заржал, и фальшнепы переглянулись. Но они не успели ничего ответить коню - хотя что-то поняли – как Рик выпалил:
- Ваше Величество, надо возвращаться!
- Величество? – Так и выпучил глаза гардариец.
Монарх усмехнулся.
- В натуре уважает, курлык, - он взглянул на мальчика уже дружелюбнее. – Чё надо, ушастый?
Как Рик ни старался спокойно относиться к изменениям, вызванным костюмами, всё же не мог без содрогания смотреть на то, как умные, адекватные люди ведут себя подобно умалишённым. И особенно больно было видеть короля вот таким. Куда делись добрая улыбка и строгий взгляд? Человек перед ним нагло скалился и слегка горбился, сунув руки в карманы.
- Я… ну… идёмте со мной!
- Слышь, мелкота. Давай по делу: куда, зачем, чё те вообще от меня нужно.
- Но вы же ранены, - резонно заметил паж. – Вам нужна помощь.
Монарх почесал плечо.
- Нашёл раненого, гы-гы. Тебе-то что за печаль?
Гардариец подхватил смех, нелепо размахивая руками-крыльями и подскакивая на месте.
О, если бы они встретили короля в безлюдном месте! Было бы куда проще решить проблему. Впрочем, безлюдное место можно было организовать. Паж решительно направил коня вперёд, надеясь, что Его Величество поступит так же, как и предыдущие фальшнепы. И он не прогадал.
- Э, куда пошагал? – Немедленно отреагировал король и потянул за поводья.
- Глутамат, вперёд!
Жеребец, не останавливаясь, завернул за угол. Мужчине волей-неволей пришлось идти следом.
- Да стой ты, оборзел вконец? Отдавай лошадь, в натуре!
Гардариец, гыгыкая, шёл за ними и, видимо, ждал, чем всё закончится. Рик в нетерпении прикусил губу – лес был неподалёку от них.
- Слышь, братан, сними это недоразумение с седла!
Мальчик вздрогнул и обернулся. Тут же второй фальшнеп подскочил и попытался сдёрнуть его за руку с коня. Не тут-то было – ремни по-прежнему крепко держали лодыжки Рика.
- Хех, вот ты как! – Гардариец взял его под мышки и попытался вытащить из ремней.
- Да чё церемониться? – Монарх выпустил поводья и потянулся к пряжке седла с намерением отстегнуть мальчика.
- Нет! – Закричал паж, вырываясь из хватки гардарийца. – Ваше Величество! Глутамат!
Конь повернул голову. Миг – и Нат, исчезнув со своей стороны, упал на второго фальшнепа! Рик повис вниз головой и увидел, как король – теперь уже в привычных рубашке и брюках – ошалело озирается. А ещё стало ясно, что зря он опасался за очки и парик – те были на месте и в полном порядке. Хотя, с другой стороны, они могли измениться, подстраиваясь под гардарийский костюм.
- Братан, слезь, - простонал фальшнеп.
Взгляды его и короля встретились. Реакция Ната была мгновенна. Гардариец вытаращился и раскрыл было рот, но тут же удар сцепленных кулаков отправил его в бессознательное состояние.
- Живо! – Король вскочил и, махом вернув Рика в сидячее положение, схватил поводья скакуна.
Вместе они рванули в лес.