Кусты скрывали Ната от глаз Амари. Младший принц на всякий случай огляделся и осторожно пошёл к мячику, прислушиваясь – нет ли кого поблизости? Но шорохи, какие там ни были, принадлежали мелким зверушкам. Мальчик схватил игрушку и развернулся, чтобы уйти. Под ногой хрустнула ветка.
В тот же момент резкая боль разорвала плечо!
- Мья-а-а-а! – Заорали рядом, и на траву что-то грузно рухнуло; крик слился с криком мальчика.
От неожиданности и боли, потеряв равновесие, Нат упал и разревелся. Мячик откатился прочь. Фигура перед принцем вздрогнула и быстро скинула свои огромные лапы – как он понял секундой позже, это были перчатки.
- Да что ж такое, мяу… - растерянно пробормотал великан.
Его тело покрывали шкуры, и мужчина казался людоедом из книг. Незнакомец подхватил на руки рыдающего Ната. Потом был быстрый бег по лесу, пронизанному лучами солнца. Мальчик пытался вырваться, боясь, что его скоро съедят – иначе зачем людоеду похищать детей? Плечо раздирала боль, принц кожей ощущал что-то противно-липкое, и плакал не переставая. Увидев же, что рубашку заливает алая жидкость, он зарыдал ещё горше, думая, что скоро умрёт от потери крови. А потом, конечно, его сварят на обед.
Деревья расступились, и мужчина выскочил на широкую поляну, где стояли большие войлочные дома. Он вбежал в один и тут же крикнул:
- Мурка, мяу! Живо, тут раненый, мяу!
Помещение оказалось практически пустым: мягкий пол под ногами, несколько корзин и подушек. С потолка свисало множество игрушек. Взгляд Ната зацепился за подвески, но страх за собственную жизнь не дал разглядеть их как следует. Принц снова извернулся, пытаясь выскользнуть из крепких, покрытых шрамами рук.
- Да тихо ты, мяу, - не удержался великан.
Шторка у дальней стены откинулась, и выглянула молодая женщина с двумя толстыми каштановыми косами. Одета она была тоже в шкуры, а на голове красовался ободок с кошачьими ушами. Увидев, кого принёс мужчина, она всплеснула руками и снова скрылась. Из соседнего помещения раздались плеск воды и возмущённый выкрик:
- Ты что сделал, мяу?
- Да я думал, это вражеский боец, мяу! – Великан быстро откинул ногой к стене несколько подушек и усадил на них вырывающегося мальчика. – Что ему вообще здесь понадобилось, ума не приложу, мяу.
- М… мячик, - прорыдал Нат. – Дяденька, пустите, я невкусный!
Мужчина устало провёл рукой по лицу.
- Котята, мяу… никто не собирается тебя есть, успокойся, мяу…
Шторка откинулась, и в комнату вбежала Мурка, держа в руках таз с водой.
- Ну-ну, не плачь, котёночек, мяу, - она ловко поставила таз на пол, умудрившись не пролить ни капли, и опустилась рядом. – Цар Рап, ты бы хоть рубашку ему снял, мяу… эх, мужчины, мяу.
Она ловко расстегнула пуговицы и, отбросив окровавленную рубашку, вынула из таза льняную тряпку. Отжав, Мурка начала промывать глубокие порезы, оставленные от когтей-лезвий боевых перчаток. Нат закричал громче и рванулся. Боль обжигала, пронизывала всё тело, и возникло ощущение, что он не выдержит этой пытки. Мужчина бесцеремонно придержал его.
- Ну-ну, ничего, мур, - ласково ворковала женщина. – Сейчас, это недолго, мур… сейчас тётя Мурка зашьёт ранки, мы их перевяжем, и будешь как новенький, мур.
Нат уже задыхался от плача и сильного жжения в плече и груди. Желудок отчаянно сжался, и его едва не вытошнило.
Мужчина дождался, пока женщина закончит промывание и зашьёт раны, и отпустил Ната.
- Пойду я, мяу. Перчатки там бросил, мяу.
Тётя Мурка уже прижала к себе мальчика и ласково гладила по голове, вытирая ему слёзы, выкатывающиеся из-под очков. Принц судорожно вздыхал, вцепившись в её шкуру. Всё, что он сейчас мог – пережидать эту дикую боль. Никогда ему ещё так не обрабатывали ран. Придворный врач для начала колол обезболивающее, отчего кожа немела, и только потом принимался за процедуры. А эти люди действовали жёстко.
Когда Цар Рап поднялся, женщина протянула к нему руку. Великан наклонился и поцеловал её. Потом развернулся и покинул дом. Нат снова вздохнул, успокаиваясь под ласковой рукой тёти Мурки. Она что-то тихо мурлыкала, и эти объятия казались почти похожими на объятия брата. Если бы такой с ним была его матушка! Но эта мечта оставалась несбыточной.
- Кто тут, мяу? – Донёсся до него голосок, полный неподдельного любопытства.
Шмыгнув носом, Нат обернулся. Из круглого проёма-выхода торчала вихрастая голова мальчишки. На макушке незнакомца красовался такой же ободок с ушами, как и у тёти Мурки, только поменьше.
- У-у, плакса какой, мяу!
- Я не плакса, - отозвался принц, выпрямляясь и вытирая остатки слёз кулаком.
Незнакомец прыгнул на мягкий пол.