Тик-так. Тик-так.
Перед глазами пронёсся ужасный момент, когда на них напали гардарийцы. И как Нат, спасая его, получил пулю. А ведь должно было выйти наоборот! Ведь где король, а где обычный служка…
Чем больше Рик об этом думал, тем больше ощущал свою бесполезность. Монарх постоянно ему помогал, спасал его. Конечно, можно вспомнить, как сам паж, проникнув в страну вредителей, вернул потерявшейся свите и Нату разум. И всё же на фоне деяний короля этот подвиг казался незначительным.
«Ой, - промелькнула мысль, заставившая спохватиться и вскочить. – Что, если он позвонит, а я не услышу?».
Рик выбежал, позабыв о книге. В дверях он налетел на другого мальчишку. Тот отпрянул и исчез.
- А? – Прыгнув назад, паж растерянно огляделся.
«Показалось?» - Подумал он, с замирающим сердцем разглядывая пустой коридор.
- Уф и напугал, мяу, - раздался снизу голос.
Рик опустил взгляд, и только успел заметить котёнка, как зверёк вдруг вытянулся. Перед пажом стоял рыжеволосый мальчишка! На курносом носу незнакомца сидели большие круглые очки, а из растрёпанной шевелюры выглядывали настоящие кошачьи уши! Тощее тело покрывала одежда из лисьей шкурки – набедренная повязка и широкая лямка через плечо. Дополняли наряд рыжие сапожки.
«Мурсианин». - Поражённо сообразил Рик.
Но он даже не думал, что люди этого народа способны превращаться!
- Слушай, я заблудился, мяу, - мурсианин огляделся. – Где тут покои короля?
- А т… тебе зачем? – Паж запнулся, во все глаза разглядывая мальчишку.
- Я в гости пришёл, с братом, мяу. Но тут такая суматоха поднялась, брат заволновался, что король ранен, и сбежал от меня, мяу. А я заблудился, мяу…
- Но врач запретил заходить к Его Величеству, пока тот сам не позовёт!
- Виса Каса ничто не остановит, мяу, - с гордостью заметил рыжий.
Рик заволновался – а вдруг королю хуже станет? – и первым побежал к покоям. Мурсианин припустил следом.
- Слушай, а тебя как зовут, мяу? Ты тут вообще кто, мяу?
- Паж Его Величества, - пропыхтел мальчик. – Рик.
- Ого, мяу! Будем знакомы, я Шустер, мяу! – Рыжий на бегу протянул руку, и паж машинально её пожал. – Странное у тебя имя, мяу. Что оно означает, мяу?
Они понеслись по лестнице наверх.
- Просто… Фредерик… оно должно что-то означать?
- Не знаю, мяу. Я думал, у обывателей тоже значащие имена, мяу.
Паж не понял, что такое "обыватели", но сейчас его интересовало другое.
- А твоё-то имя что значит?
Мальчики уже бежали по светлому коридору к покоям монарха. Их окликнула какая-то служанка, но они не обратили на неё внимания.
- Это же очевидно, мяу, - мурсианин махнул хвостом. – Шустер – потому что шустрый, мяу! Да я сейчас докажу, мяу.
И Рик вдруг понял, что отстаёт. Рыжий припустил вперед по коридору и уже через пару секунд замер у двери в десяти шагах от пажа! Всё это время Шустер бежал медленнее, чем мог. Когда Рик подбежал, полукот уже постучал в дверь. Заглянув в комнату, он с радостным мяуканьем бросился внутрь. Паж, тяжело дыша, остановился на пороге.
У постели короля собралась настоящая компания. Здесь была и леди Варвара, которую он видел на балу, и взрослый мурсианин в набедренной повязке из медвежьей шкуры - он подбрасывал и ловил клетку с короной, а существо восторженно пищало. Нат полулежал на подушках – немного бледный, без парика, но вполне бодрый. Он с улыбкой протянул руки к новому гостю.
- Шустер!
Мальчишка прыгнул на постель.
- Ух… давай осторожнее, - король поморщился.
Впрочем, он тут же взъерошил волосы Шустера, а потом почесал его за ухом. Глядя на довольную мордашку мурсианина и на то, как рад встрече монарх, Рик почувствовал укол ревности. Его променяли на этого вертлявого Шустера!
- Привет, Рик, - помахала рукой Варвара. – Чего там стоишь?
- Заходи, - пригласил и Нат, заметив его.
Мальчик робко вошёл, оглядывая компанию. Взрослый мурсианин подался вперёд, разглядывая его; качнулась копна пышных каштановых волос.
- А это кто, мяу? Сыночек, а, мяу? – Он лукаво глянул на короля. – А что, похож, мяу!
Видимо, он имел в виду его золотые волосы. Корона запищала, но на неё никто не обратил внимания. Нат иронично покосился на мурсианина – Виса Каса, как назвал его Шустер.
- Ты разгадал мою тайну, я гермафродит, - он оживился. – А кто хочет чаю, кофе или молока?
- Я за молоко, мяу! – Встрепенулся Шустер, и его уши встали торчком.
- А мне дополнительно стакан воды, мяу, - ввернул его брат. – И чего-нибудь перекусить, мяу.
- Кофе, если уж предлагаешь, - улыбнулась Варя.
- Какой любишь? – Поинтересовался Нат.
- Карпучино*.
Король глянул на Рика, потом на Шустера.
- А сбегайте-ка вы оба на кухню. Разрешаю взять сосиски.
Шустер издал вопль радости и, махом соскочив с кровати, оказался рядом с Риком.
- Что там надо принести?
Нат повторил заказ, и мурсианин потянул пажа за руку из комнаты. Растерявшийся мальчик оправился уже в коридоре и тут же поспешил за Шустером.
- Стой! Ты ведь дорогу не знаешь!
- Ну так покажи! – Рассмеялся рыжий.