«И я даже знаю, с чего начать».
Войдя в покои, Нат взглянул в угол, где стояла клетка с короной. Наткнувшись на взгляд хозяина, существо странно опешило и попятилось. Король невозмутимо закрыл двери, обошёл кровать и выдвинул ящик стола. Совершенно круглыми глазами корона следила, как мужчина достаёт ключ и идёт к ней. Щёлкнул, размыкаясь, замок, и дверца распахнулась.
- Ну-ка. Иди сюда.
Нат с улыбкой протянул руку. Существо недоверчиво покосилось на него, потом осторожно сделало шажок, другой… и, метнувшись вперёд, клацнуло челюстями! Король резко подхватил её и надел на голову.
- Ага! Уже чую, что работает!
Сомнения всколыхнулись в душе, но он быстро их отбросил. Метод Андрюшкина работал.
Сверху раздался тихий, растерянный писк. Совсем осмелев, Нат подёргал корону за свисающие лапки.
- И только попробуй снова сбежать. Сейчас воспитывать буду.
Корона попыталась вырваться, заколошматила лапками – но хозяину удалось перехватить четыре у своего лица, и существо протестующее завопило. А монарх со смехом сорвал её с головы и закружил по комнате. Он прошёл совсем близко от угла спинки кровати, едва не подвернул ногу – но практически не заметил этого. Ему будто подарили везение, и как же он был рад!
Короне нравились развлечения. Понравилось и это. Она зажмурилась, а ротик оскалился улыбкой. И она тоже захихикала, причём так мелодично, что Нат даже остановился от изумления. Существо смотрело на него снизу вверх из полуопущенных рук и радостно улыбалось. В душе шевельнулась симпатия к подопечной.
«Наверное, не такая уж она и вредная… я просто не мог забыть обиды, и считал её последней негодяйкой…».
Он порывисто упал на колени и опустил корону на пол. Потом встал и, отойдя к кровати, с размаху плюхнулся на мягкую перину, спружинившую под его весом. Корона огляделась, не понимая, что происходит.
- Ну, – король протянул руки. – Иди сюда. Идём, – он похлопал в ладоши.
Существо склонилось набок, глядя на Ната. А потом осторожно подошло.
- Прыгать можешь? Ну-ка!
Внимательно проследив за жестом, призывающим подскочить вверх, корона опустилась на пол. А потом взвилась вверх, точно блоха! Лапки выпрямились, как отпущенные пружинки, и стало видно, что они длиннее самого головного убора.
Существо рухнуло прямо в руки хозяина.
- Отлично, молодец!
Весело пискнув, корона встала на лапки и выжидающе уставилась на хозяина: что ещё предложит? А тот задумался на миг и тут же бесстрашно предложил:
- Прыгай мне на голову.
От толчка руки ударились о колени. Обод приземлился точнёхонько на макушку.
- Да ты умница, – пробормотал король, гладя её.
Взгляд скользнул по комнате. Скольких же травм он только что избежал! Андрюшкин оказался настоящим кудесником. Или просто достаточно умным и прозорливым человеком. А Нат столько лет мучился!
Остаток времени до полдника монарх развлекался тем, что играл с короной в догонялки. И ни разу не запнулся, не налетел на мебель. Будто снова оказался в костюме вредителя. И каким же свободным Нат себя чувствовал! Камзол уже давно валялся на кровати, туфли были сброшены. Король смеялся, как мальчишка, будто вернулись далёкие годы детства.
Устав, он рухнул на постель и выдохнул, радостно глядя в потолок. Корона запрыгнула следом – тяжёлый обод опустился в сантиметре от головы хозяина – и устроился рядом, довольно ворча.
- Я невероятно везуч! – Мужчина поднял руки и уставился на них. – Я теперь всё могу! Больше никто не будет за меня бояться. Теперь я совсем обычный! Ну, значит, и с вином повезёт.
- Ур-р, – отозвалась корона.
Нат резко сел, когда всплыло воспоминание о том, чего он так долго был лишён.
- Аттракционы, конечно же! Коньки, ролики! Я теперь не покалечусь, Праматерь! – Он взглянул на корону и снова рассмеялся. – Потому я был таким везучим в Гардарии, что это уже было во мне! А я не видел! И разве неудачники становятся королями?
Он сказал то на автомате. И вдруг осознав, что прозвучало в неожиданно нахлынувшей тишине, погрустнел. Ничего хорошего в коронации не было. Король вздохнул и поднялся, а головной убор недоумённо хлопнул глазками.
- Ладно, всё. Поиграли и хватит.
Проведя рукой по волосам, Нат тяжело опустился за стол и подпёр голову руками. Прошлое навалилось тяжёлым грузом – а ведь казалось, что он уже смирился.
- Амари, что же… – прошептал он. – Я не забирал твою боль? Всё это время страдал из-за глупости? Ни на что я не был годен…
Перед глазами предстал образ брата из прошлого, казавшегося таким далёким. Вернулась и подростковая скорбь оттого, что не был достаточно полезен. Амари постоянно поддерживал братишку и делал для него куда больше, чем получал в ответ. Ухаживал и развлекал, когда Нат лежал, весь перебинтованный, многому учил. И что получал от братишки? Только признательность и глупые подарки вроде смастерённых своими руками игрушек. Для Ната этого было мало, но большего он дать не мог. И часто печалился, хоть брат и уверял, что много ему не нужно.