Герда III была удивлена задумкой Ната насчёт вина, но горячо его поддержала: между строк письма так и скользили радость и облегчение. Однако и она признавала, что ситуация не столь радужна, как кажется поначалу.
«Довольно смело браться за новое производство, – писала она. – Насколько я поняла, вложения большие. Но хорошо, что Вы этим занялись – у нас на фоне регресса слишком нестабильная ситуация, чтобы позволить себе такие проекты. Если вино получится, и вы сможете собирать достаточные партии, мы избавимся от гардарийской проблемы в два счёта. Гарантирую, что будем закупать партии по более высокой цене – однако не выше девяти тысяч за бутылку».
Именно этого король и ждал. К письму прилагался подарок в виде бутылки гардарийского вина – что, конечно, служило подспорьем в изготовлении нового для Цароса продукта. Можно было сверить вкусы.
Едва монарх разобрался с корреспонденцией, как в кабинет постучались министр финансов и министр промышленности.
– Так или иначе, – говорил Защёлкин, раскладывая перед Натом схемы и вычисления. – Придётся повысить налоги хотя бы на тридцать процентов. Это с учётом, что в какой-то момент мы опустошим казну.
Новость была не особенно радостной. Король поблагодарил и взглянул на Саранчова. Тот сообщил, что они уже сделали пробную партию – ингредиенты в различных пропорциях, каждого сорта понемногу – и надо узнать, какое из вин нужное. Нат передал ему присланное Гердой вино и приказал выбрать точно такое же, а потом принести для подтверждения ему лично. Министр промышленности поклонился и вышел. Король углубился в вычисления, уточняя у Защёлкина, если что-то было непонятно. В конце концов пришлось признать, что министр финансов подсчитал верно – плюс-минус непредвиденные расходы.
– Хорошо, Защёлкин, – он выпрямился. – Если у нас и правда получится нужный напиток, я намереваюсь броситься в этот омут с головой. Надеюсь, народ меня поддержит, ведь в первую очередь от набегов страдают именно простые люди.
– А если не получится, Ваше Величество?
– Увидим, – пожал плечами Нат. – Нужно попытаться.
Едва министр вышел, забрав вычисления, как в кабинет заглянул церемониймейстер.
– Ваше Величество, обед подан.
Нат поднялся со стула.
– Спасибо, Илиштольц.
Они вышли вместе. Шагая по коридору, король снова задумался о вине. Вспомнил Мурд, который расположился на Главном материке, Фердинанда III. А с мыслями о короле пришло воспоминание о вещи, ставшей для него уже обыденной.
"Регенератор". Нат собирался, если препарат окажется безвредным даже для него, заказать партию. А это дополнительные расходы. Всё упиралось в деньги.
«Надо успеть закупить до того, как мы начнём вкладываться в вино. "Регенератор" ведь и многим безнадёжным поможет».
Часть ампул недавно была передана в «Солнечный луг», но восстановление больных было долгим, и препарата не хватало.
Король рассеянно перевёл взгляд за окно и вдруг увидел, как по дороге к дворцу идёт фигурка в простом коричневом платье в зелёную клетку. Сердце подскочило.
«Варвара!» – Пронеслось в голове, и мужчина ускорил шаг.
Но, дойдя до лестницы, он притормозил. Нужно было спуститься как можно аккуратнее. Будет не очень хорошо, если вместо Вари он снова увидит обеспокоенное лицо Тризнова над собой.
Илиштольц предупредительно пошёл впереди, то и дело оглядываясь.
– Спускаемся в холл, – сказал Нат. – Ко мне пришли.
– Может быть, посетитель подождёт? Обед стынет.
– Это на пару минут.