***
Известие, что король жив и здравствует, разлетелось по городу так же быстро, как и новость о его близкой смерти. Некоторые люди недовольно качали головами – мол, с таким монархом рано поседеешь – кто-то откровенно потешался над теми, кто верил предыдущим слухам.
Едва дождавшись обеденного перерыва, Варя побежала по залитым солнцем улицам к парку карет. Душа ликовала: Тризнов оказался прав в своём высказывании. А как же, наверное, рад паж!
Казалось бы, можно успокоиться и нормально поесть. Но на это оставалось немного времени. А девушке просто хотелось увидеть Ната и убедиться, что всё и правда в порядке.
И вот теперь, войдя в дворцовый холл, Варя спросила сэра Мадама, может ли она увидеть Его Величество.
– У него сейчас обед, – ответил мажордом. – Вам придётся подождать.
– Значит, всё хорошо?
– Безусловно.
Королевская трапеза могла затянуться. Варя подумала и попросила листок бумаги с ручкой. Тут же, стоя, она записала номера своего домашнего телефона и рабочего, затем протянула записку мужчине.
– Мне, наверное, нет смысла звонить. Пусть Его Величество позвонит мне, когда ему будет удобно… если это не противоречит правилам.
Мажордом принял лист.
– Я передам.
– В таком случае, доброго дня.
– Доброго дня.
Девушка развернулась и вышла. День снова раскрылся перед ней в ярких красках, и она широко улыбнулась. Все волнения позади. А что будет дальше, покажет время.
Она направилась к ожидающей её коляске, раздумывая, что купит на обед. Девушку окружали шум ветра и щебет птиц. А потом в песню лета влился до боли знакомый голос.
– Варвара!
Она обернулась. Ветер бросил косу на грудь. В дверях стоял Нат – на его веснушчатом лице были написаны радость и растерянность. А шею скрывал корсет.
Друг здесь! Ситуация была сказочной: до того прекрасной и неправдоподобной. Губы сами собой растянулись в улыбке, и девушка зашагала обратно. Король тоже подался вперёд, и они остановились совсем близко друг к другу – радостные и смущённые.
– На работу опаздываешь?
– Ещё обед, – успокоила Варя. – В городе столько слухов… сначала ты умираешь, потом воскресаешь. Люди правы: так и поседеть недолго.
Нат понимающе кивнул.
– Извини, такое часто случается. Может быть, я зря пытаюсь добиться взаимности. А может, потому никому и не нравлюсь.
Увидев в его глазах весёлые искорки, девушка упёрла руки в бока.
– Уж прости! Но ты слишком хороший, чтобы на тебя просто плюнули. И уж если привязал кого-то к себе, не пытайся от него избавиться!
– Это так, минутка раскаяния, – он усмехнулся. – Ну, раз уж ты здесь, пообедаешь с нами?
Варя удивилась, и тут же поспешила отказаться.
– Спасибо, но я лучше пойду. Пациенты ждать не любят, сам понимаешь.
– У меня тоже дела, – Нат поймал её за локоть. – Долго сидеть не будем. Идём, – и потянул её в холл.
– Нат, погоди! Я одета неподобающе!
– Платье тебе найдут.
Девушка попыталась надавить на жалость умоляющим взглядом. Король только озорно улыбнулся. И Варя сдалась.
Платье ей подобрали на удивление быстро. Строгое, синего цвета, оно было украшено лишь кружевом по талии. Когда девушка вышла, Нат обернулся от окна.
– Пойдём? – Он предложил ей локоть.
В случае с королём этот жест был двусмысленным: и проявление галантности, и просьба поддерживать. Тут же осознав это, он фыркнул; Варя тоже не удержалась и хихикнула, но взяла его под руку. Вдвоём они направились за церемониймейстером к обеденному залу.
– Ты не волнуйся, это обычный семейный обед.
– Да я и не волнуюсь.
– Знакома с придворным этикетом? – Улыбнулся Нат.
– И хорошо, – кивнула Варя.
– Ты откуда?
Она задумалась лишь на миг. Дружба дружбой, но о своём происхождении девушка распространяться не собиралась. И она назвала страну, где прожила три последних года.
– Из Страны Вечного Лета.
Глаза мужчины заблестели.
– Значит, ты была при дворе Герды III? – И добавил с ноткой разочарования: – Даже жаль, что я в это время там не присутствовал. Первое впечатление, наверное, было бы совсем другим.