– Отдай, мяу! – Пропыхтел мальчишка.
– Верни очки, это нечестно, мяу!
– Перебьёшься, мяу!
Рыжий завозился, начал пинать каштанового коленями в спину, но тот только расхохотался.
– Сдавайся, мяу! Ты слабак, мяу!
Шустер зарычал… и съёжился! Из-под рук противника метнулся рыжий котёнок, но каштановый схватил зверька за шкирку и отбросил прочь. Котёнок приземлился на все четыре лапы и, развернувшись, кинулся в атаку.
Его противник только чуть отклонился, и Шустер пронёсся мимо. Расхохотавшись, каштановый поднялся, надел свои искусственные уши и бросился прочь, потрясая трофеем.
– Победа, мяу! Крот продул, мяу!
– Стой, мяу! – Завопил Шустер, снова становясь получеловеком.
Он слепо метнулся туда, сюда – и врезался в угол дома! Рухнув в траву, он схватился за нос, из груди вырвался стон отчаяния и боли. Но мальчик тут же затих и сердитым движением смахнул выступившие на глазах слёзы.
Крот. Пот тому, как назвал его противник, и как себя вёл братишка Виса, Мяурика догадалась, что мальчик слеп. И у него только что отобрали возможность видеть. Вероятно, очки были ничем иным, как частью системы искусственного зрения. Девушка почувствовала острую жалость и шагнула к Шустеру, намереваясь подбодрить.
Но тут сбоку вынырнул человек и склонился над рыжим. Миг – и девушка узнала Виса. На шее мужчины сейчас висели, привязанные к верёвке, боевые перчатки-лапы.
– Шустер, мяу! Ты что, мяу? – Обеспокоенно спросил воин.
– Очки… мяу, – голос мальчика стал сдавленным, он чуть снова не застонал. – Пушок их отобрал… мяу.
– Ты подрался с Пушком, мяу! – Мужчина пришёл в восторг. – Молодец, мяу!
– Но я проиграл, мяу, – всхлипнул Шустер.
Брат уже сел рядом и, убрав руки братишки от лица, лизнул в нос.
– Ты его ещё победишь, мяу. Надо же забрать очки, мяу. А пока откроем коробку с запасными, мяу. И потренируемся ещё, мяу.
Мальчик шмыгнул носом и кивнул. Поднявшись, Вис рывком поставил его на ноги.
– Идём, герой, мяу. Так и нужно – нападать на силачей, мяу! В окружении слабаков высоко не поднимешься, мяу.
– Я выиграю у него все подвески, мяу, – всхлипнул мальчик, и в его голосе послышалась решимость.
Он уверенно двинулся вперёд, держась за широкую ладонь брата. Заинтересованная Мяурика направилась за ними, стараясь, чтобы воин её не увидел. Удивительного мало, что старший заботится о младшем – но от хвастуна и зазнайки Виса, который обижал всех, кто слабее, такого искреннего участия она не ожидала.
Братья скрылись за пологом своего дома, а девушка остановилась посреди полянки. Её одолевали странные мысли, и накопились вопросы, которые она собралась задать немедля, как только воин выйдет.
Полог снова откинулся. Вис кому-то кивнул и перевёл взгляд на улицу. Увидев Мяурику, мужчина заметно оживился. Одарив её счастливой улыбкой, Вис бодро подошёл и навис над ней крепкой скалой.
– Мяурика, мур! На охоту собралась, мур? Идём вместе, мур! – Он протянул ей кинжал в кожаных ножнах. – Это тебе, мяу. Сам сделал, мяу!
Девушка так удивилась, что не сразу нашлась с ответом. Она привычно-манерно вскинула голову и кашлянула, а мозг уже лихорадочно соображал.
«Он не против, чтобы я охотилась? С чего такая любезность? Подлизывается?»
Она всё же протянула руку к подарку, и Вис тут же вложил резную рукоять в её ладошку. Он смотрел на неё с бесконечным обожанием. Мяурика прищурилась, представив, как в её единение с природой вторгается эта бесцеремонная туша. Будто она беспечно прогуливалась по лесу, и рядом объявился кабан, который начал крушить всё, до чего дотянется. За такое убить мало.
Однако необходимость поскорее поесть и отправиться в соседнее племя её остановила. Придётся принять в компанию этого зазнайку.
Девушка со вздохом кивнула и привязала ремешок к поясу. Потом покосилась на жилище мужчины.
– Странно учить брата честности, когда сам обижаешь слабых, мяу.
– Я, мяу? Обижаю, мяу? – Изумился Вис. – Они сами нарываются, мяу. В этом селении я самый сильный – конечно, не прочь оказать услугу другим и отлупить, если уж вздумают испытать себя, мяу. Если я хочу подраться с сильнейшим, мне вообще приходится идти в другое племя, мяу. Они тоже, если придут сюда, то вызовут именно меня, мяу. Никакого интереса бить слабаков, мяу.
Девушка подняла брови. Заявление всколыхнуло старые воспоминания, заставило взглянуть на ситуацию под новым углом.
– То есть… ты стоишь на страже тех, кто слабее, мяу?
– И служу идеалом для достижений, мяу, – подтвердил Вис.
Девушка невольно почувствовала уважение. Однако выразить его помешало другое воспоминание.
– Ну, мяу, – она упёрла руки в бока, с вызовом глядя на мужчину. – А чем оправдаешь свою бестактность, мяу?
– Что я не так сказал, мяу? – Удивился Вис и даже огляделся.
Заметив знакомую расцветку, девушка метнула взгляд к лесу. Там стояла группа воинов – среди них был её учитель боя, Мур Зик – и смотрели на неё. Увидев, что собеседник Мяурики тоже поворачивает к ним голову, воины тут же принялись рьяно что-то обсуждать, будто им и дела не было, что произойдёт между девушкой и Висом.
– Ведёшь себя, будто все вокруг – мусор какой-то, – она фыркнула. – За Шустера-то небось волнуешься, мяу.
– Они хуже, я лучше – как ещё-то себя вести, мяу? – Обомлел Вис. Он смотрел так, будто Мяурика сказала несусветную глупость. – Взрослые уже, чего с ними мурлыкать, мяу? Пусть стараются, если уж им нужно уважение, мяу.
Девушка отвела взгляд. Что между слоями общества, что среди воинов – всюду эта странная иерархия.
– Право сильного, да, мяу? – Она махнула рукой. – Ладно, закончили, мяу.
Развернувшись, девушка направилась прочь. Воин тут же заулыбался и, протопав мимо, вышел вперёд.