Нату досталась первая порция, потом Мурка передала тарелки сыновьям. И под конец принялась за еду сама.
За долгие годы дружбы с Висом король научился определять, из чьего мяса приготовлено блюдо, и сейчас сообразил, что доедают кабана. Суп, как всегда, был густой и жирный, и мяса в него положили куда больше, чем картошки, грибов и няшника – овоща, по форме напоминающего кошачью лапку, с очень нежным молочным вкусом.
– Почему же вы и Мяурику не пригласили, мяу? – Спросила Мурка, переключаясь на старшего сына.
– Она подругу встретила, мяу, – прочавкал воин.
– Ещё в Стране Вечного Лета подружились, – добавил Нат.
– Врачиха, я ж говорил, мяу.
– Так ты с ней пришёл, мяу? – Догадалась женщина и лукаво прищурилась. – Подруга твоя, мяу?
– Надеюсь, что больше, – не стал скрытничать монарх.
Вис едва не подавился, чем заставил друга рассмеяться – очень уж забавным получилось ошарашенное выражение лица с выпученными глазами.
– Ты что, мяу? Тяжеловеса в жёны, мяу?
– Я думал, она тебе уже понравилась… мяу, – не удержался, чтобы не передразнить, король.
– Она тебя раздавит, мяу! Ты же вон, какой хрупкий, мяу, – продолжал недоумевать Вис. – На руках носить не сможешь, мяу.
– А по-моему, мяу, – вмешалась Мурка. – Нату как раз и нужна супруга-врач, мяу. Целее будет, мяу.
– Она умная, мяу, – поддержал и Шустер.
Воин понял, что остался в меньшинстве.
– Тебе бы тоже стать мурсианкой, – помечтала Мяурика, ставя на устилающий пол матрас блюдо с шашлыками. – Вдвоём бы вернее заполучили вещицу. Только тебе, конечно, понадобится охмурить какого-нибудь сильного воина – они добывают самое лучшее.
– Не спорю, – ответила подруга, беря шампур предложенной чистой тряпкой. – Но не забывай, что артефакта может не оказаться у дикарей… прошу прощения, – она смутилась, взглянув на наряд хозяйки.
– Ничего, я знаю, что тут все дикари. Вообще ты права… просто порой не с кем вспомнить былое, – девушка вздохнула и вгрызлась в мясо.
Варя тоже откусила, и обнаружила, что шашлык подгорел и вдобавок пересолен. Но Мяурика никогда прежде не готовила – что с неё взять?
– Но теперь я знаю, где ты живёшь, и смогу приходить в гости. Ещё дам свой адрес – если найдёте раньше, сообщишь. А когда используем артефакт, разыщем и остальных.
Мяурика покивала, с кислым видом жуя непрожаренный кусок. Решила похвастаться, что теперь самостоятельная, а в итоге села в лужу.
– Где-то ещё, кажется, искать бесполезно, мяу. В числе магических предметов его нет, музеи не могут похвастать наличием даже подделки. Коллекционеры такое не выставляли, – она отложила полупустой шампур и задумчиво добавила: – Даже не знаю, что будет, если Вис не найдёт артефакт, мя… – она запнулась и покосилась на подругу. – Кхм, да. Привычка мяукать.
– А ты в племени не спрашивала?
– Все дома обошла, ни у кого нет. Остаются другие племена, мяу... о, послушай, – вдруг встрепенулась она. – Насколько близко ты дружишь с королём?
– Ну… нормально, – удивилась Варя.
Мяурика улыбнулась, сплетая пальцы рук.
– Ты могла бы заглянуть в его сокровищницу. Ну вдруг артефакт там? В казну не только деньги идут.
Мысль была странной – и снова воскресила старую надежду.
– А ведь правда… Обязательно спрошу!
Мяурика подняла брови с видимым удовольствием.
– Отлично. А вообще это мысль – поискать в закромах королей. Странно, что она не пришла мне в голову раньше.
Её цепкий взгляд упёрся в подругу.
– Натрияхлоридий должен иметь связи. Пусть поспрашивает других правителей. Не знаю, охмури его, если понадобится – но проверь всё!
– Не волнуйся, проверю, – Варя задумчиво повертела в пальцах шампур с тремя оставшимися кусками мяса. Доедать не хотелось. – Но с вас – обыскать автономию. А кстати, – она оглянулась. – Где твоё сопровождение? Они тоже мурсиане?
Мяурика помрачнела, и Варя прикусила язык. В голову пришло страшное озарение: их сразила Голодная смерть – болезнь, разъедающая внутренности своих жертв.
– Погибли, – Мяурика поднялась и выглянула в круглое окно. На улице никого не было, все ещё обедали. – Знаешь… я просто пожелаю, чтобы болезнь навсегда исчезла, а перешедшие сюда вороны вернулись в измерение. Одним махом решу две проблемы.