Снова наглухо захлопнув двери и запершись, Изя Скрудж оглядел свой великолепный зал. Пройдя чуть глубже, в переплетение тропок среди сокровищ, мужчина вдруг замер и схватился за сердце.
У косача пропал хвост. Казначей, несмотря на ужас перед обрушенной постройкой, всё же следил за гостьей – благо, орлиное зрение позволяло – и был уверен, что она ничего не украла. Но куда же подевался султан, украшавший заднюю часть скульптуры?
Тревожный, цепкий взгляд метнулся вокруг, по стенам… и казначей облегчённо выдохнул. Поспешив к дальнему углу, он взял стремянку и подошёл к стене, где у потолка темнела решётка вентиляции.
Султан вечно норовил улететь, несмотря на то, что в основании пера располагался довольно крупный камень, который так и не удалось идентифицировать. Поднявшись, Скрудж ухватил украшение и, ворча, спустился обратно.
Неизвестно, успела леди Варвара его увидеть или нет – в любом случае, косач не останется незавершённым. Это и к лучшему. Изя подошёл к птице и осторожно приткнул султан к её хвостовой части. Перо слабо всколыхнулось.
***
Винодельню переоборудовали под гардарийскую в соответствии с чертежами Ната. И сейчас, войдя в неё, король будто вернулся в прошлое. Воспоминания нахлынули водопадом, едва не сметя реальность, и Нат даже оглянулся, опасаясь, что вот-вот явятся вредители в костюмах белок и будут палить из ружей.
Владелец винодельни, господин Пресный, остановился рядом. Он опасливо поглядывал на короля. Пресный тоже понимал всю важность проекта, и перспектива, что монарх по своей неудачливости может что-то случайно испортить, не радовала. Однако предприниматель почтительно молчал, готовый в любой момент подхватить или оттащить Ната. Свита дожидалась в кабинете.
Оглядев автоматику, за которой следили работники, Нат спросил:
– Вижу, проблем с производством нет?
– Всё идёт достаточно хорошо, – отозвался господин Пресный.
– Мне нужно снова проверить вино. Принесите пробу из любой новой бутыли.
Во взгляде собеседника мелькнуло беспокойство.
– Ваше Величество, вам это может быть опасно.
Нат покачал головой, глядя на пресс для цветов.
– Я понимаю, но так нужно. Вас никто не обвинит, если что случится, и смертельного исхода от возможного отравления не будет.
– Но, может быть, кто-нибудь попробует за вас?
Суровый взгляд короля обратился на него.
– Выполняйте!
Владелец подчинился. Отойдя в соседнее помещение, где хранилось вино, он вернулся с бутылкой. Нат уже прошёл в его кабинет. Здесь Пресный налил напиток в стаканчик и устало опустился в кресло. Король понимал, что владельца винодельни ещё долго не отпустит волнение, но сейчас это было не важно. Всё вытеснило неприятное чувство поражения, холодным камнем придавившее душу.
Нат порывисто схватил вино и отпил. Ожидая, что вкус покажется правильным, король велел прихватить подарок Герды III для сравнения. Но едва убрав стаканчик от губ, он замер и покосился на тёмный напиток, ловящий отсветы лампы. Запах тот же – а вот на вкус вино вышло куда хуже!
– Говорите… проблем нет? – Он подозрительно покосился на собеседника.
– Именно так, – подтвердил тот. – Что-то случилось?
Монарх нахмурился, залпом допивая вино. Но он не ошибся – сладости стало больше, и баланс с кислым нарушился.
– А не изменяли ли вы рецептуру?
– Только когда поступил приказ, – удивился Пресный.
Нат в недоумении уставился на него.
– Когда? Чей?
– Из дворца. От вашего имени.
Камень с души смела волна ярости. Король сощурился, медленно поднимаясь – он понял, кто мог устроить подобное. Самое обидное, что не матушка – её хотя бы можно понять. Вот только полномочий таких у неё не осталось.
– Благодарю, – медленно проговорил он. – Рецепт верните старый, и больше не меняйте. Завтра доставите во дворец вино по прежней рецептуре, и как можно скорее.
Пресный выпучил глаза и поспешно вскочил, боясь ещё больше рассердить монарха.
– Да, Ваше Величество… – он собирался уточнить, что же происходит, но только добавил: – Как угодно.
Когда Нат вышел, мужчина удручённо покачал головой.
«Чем они там в своём дворце думают? То одно, то другое – а время-то уходит!».
Производственный квартал находился далеко от дворца, и когда Нат вернулся, подошло время ужина. Король велел разыскать церемониймейстера и врача, и отправился переодеваться. При виде хозяина корона снова начала буянить в своей клетке, но поглощённый своими мыслями Нат не обратил на неё внимания.
Уезжая, он оставил записку Варе, что должен срочно отбыть и извиняется за то, что оставил её одну. И теперь был уверен: девушка уехала домой.
«Надо позвонить, – думал он, умываясь – привычка после прихода с улицы. – Вот разберусь с министрами и позвоню. Это ж надо: додумались за моей спиной палки в колёса вставлять! Ох, я им устрою!»
Первым пришёл Тризнов с рентгеновским прибором. Просветив ногу, он удовлетворённо кивнул и снял фиксатор. Когда раздался второй стук в дверь, Нат уже сам готовился выходить. Едва увидев, что на пороге стоит Илиштольц, монарх приказал:
– Соберите министров, после ужина состоится совет.
– Да, Ваше Величество, – привычно ответит тот, шагая за Натом. – Будут ещё приказания? Леди Варвара ещё во дворце.
Король резко остановился.
– Что? – Удивлённо переспросил он, оборачиваясь.
– Поиски затянулись, и гостья только недавно вышла из сокровищницы.
– Где она сейчас?
– Отправилась переодеваться, чтобы ехать домой.
Илиштольц будто знал всё – потому и оставался на своей должности уже тридцать лет.
– Идём к ней!
Известие, что девушка ещё здесь, всколыхнуло душу, заставило улыбнуться. Он еле сдержался, чтобы не броситься к Варе. Сжав чувства в кулак, Нат спокойно пошёл за церемониймейстером.
– Королева присутствовать на ужине не будет, – уведомил Илиштольц.
– Что-то случилось? – Насторожился монарх.
– Нет. Как она выразилась, желает сменить обстановку, и просила не беспокоить.
Нат и Варя едва не столкнулись на пороге гостевой комнаты. Девушка при виде короля просияла. Илиштольц отошёл в сторонку, не мешая молодым людям вновь поздороваться.
– Я только что получила записку… думала, не увидимся сегодня.
– Я тоже, – энергично кивнул Нат. – Нашла, что искала?
Взгляд Вари потух.
– Нет, – пробормотала она. – Теперь надежда только на мурсиан.
Король тоже посерьёзнел и кивнул.
– Они обязательно найдут. Вот если бы точно знать, что за вещь, я бы поспрашивал у правителей. Слушай, а ты не проверяла выставки артефактов или музеи? Или журналы по теме?
– Я давно ищу, – призналась Варя. – Всё это проверяла, и ничего не нашла.
– Ваше Величество, – осторожно напомнил Илиштольц. – Ужин стынет.
– Составишь мне компанию? – Тут же предложил Нат девушке.
– Ой… я не слишком навязываюсь? И так была на обеде, – смутилась та.
– Без тебя я там буду совершенно один. Матушка ужинает отдельно. Да и разговор можем продолжить.
Девушка кивнула. Это более чем устраивало.