Спицы легко постукивали друг о друга, одна за другой ложились ровные петли. За окном постепенно темнело, но Варя этого не замечала, думая о предстоящем празднике. До него оставался месяц, самое время задуматься о подарке.
Пробегая мыслями по увлечениям друга, девушка вспомнила, как они сидели вечером в дворцовом парке. Король пел ей старую рыцарскую балладу, аккомпанируя себе на гитаре. А потом на него упала ветка.
Варя не смогла сдержать улыбку. Хоть массивный кусок дерева и повредил ему пальцы, Нат расхохотался первым. Девушка удивлялась, как, постоянно получая травмы, король не предпочёл запереться во дворце от греха подальше. И вёл себя так, будто не таились вокруг опасности.
Мелькнула мысль подарить ему красивый музыкальный инструмент, но так и прошла мимо. Подобные вещи лучше оставить на выбор знающего человека.
«Он может позволить себе всё! Как же, оказывается, сложно придумать подарок королю… вот чему бы он обрадовался? Чтобы притом не мог этого купить сам?».
Каждый человек время от времени скучает, не может творить – будто исчерпался запас энергии для свершений. Подумав о том, чем можно отвлечься, Варя перевела взгляд на спицы. Но монарх, конечно, не станет таким заниматься.
«Игры?» - Прикинула Варя.
На прошлой неделе Нат предложил ей партию в шахматы. Вырезанные на заказ ещё при его отце, они являли собой прекрасно сработанные фигуры размером с кисть руки и множеством мелких деталей. Три рыцаря в экзоскелетах, два коня в золотой сбруе, пара остроконечных башен, восемь гвардейцев. Два набора для двух игроков, белый и чёрный, по цветам детей Праматери. Истинно царосские шахматы – в других странах дело ограничивалось двумя рыцарями, и фигуры были условными, сработанными скорее в сказочном стиле. К тому же с каждой стороны стояли рядом король и королева. А в игре Ната, во-первых, фигуры отражали реальность, а во-вторых… с одной стороны доски стояли король с рыцарем, а с другой в пару к носителю экзоскелета шла королева. Странно, необычно – поначалу девушка растерялась, не зная, как играть. По идее, рыцари должны ходить одинаково – но для чего трое? А кто исполняет функции королевы со стороны монарха и как можно поставить «мат» королеве?
Друг охотно объяснил принцип – и был весьма горд наследством отца. Оказалось, король и королева равны, они ходят на одну клетку в каждый ход. А рыцари исполняли разные функции – пулемётчик мог перемещаться на любое расстояние за ход, обладатель огнемёта убивал врагов в радиусе двух клеток от него, а мечник ходил по диагонали.
Вживую девушка царосских рыцарей ещё не видела. Их было, как и на доске, только трое – что мало даже для небольшой страны. Нат обнадёжил, что она их увидит – в середине осени намечался турнир, где, впрочем, покажут свою удаль ещё и сильнейшие воины из мурсианских племён. Не было и сомнений, что придёт Вис Кас – а с ним и Мяурика.
Шахматы как подарок тоже были несостоятельны. Набор короля ничто не затмит. Нат часто играл с Висом в мяч – но такую игрушку девушка дарить побоялась. Для монарха травмоопасно – а она могла выбрать что-то не то.
В конце концов возникла другая, более трезвая мысль.
«С другой стороны, ведь подарок нужен такой, который бы показал моё тёплое к нему отношение…».
Нитка кончилась, и девушка потянулась за новым клубком. Тут-то и обнаружила, что комната тонет в сумерках.
Поднявшись, Варя обошла диван и переключила тумблер. Вспыхнул свет, озарив небольшой, уютный белёный зал. Переместившись ранее мыслями во дворец, сейчас Варя почувствовала, как тесно это пространство. Посередине – диван и кресло, расставленные полукругом, на мягком ковре перед телевизором. На полочках и комоде – статуэтки и игрушки-лисы, в ногах кресла – её корзинка с клубками шерсти. На стене – гобелен, который она сплела ещё в Стране Вечного Лета. А рядом - написанный маслом её портрет – Нат подарил. Собственно, писать её или нет, даже не спрашивал. Бесцеремонно схватил её под локоть и поставил у окна в Сиреневой гостиной. Хоть она и не любила повышенное внимание к своей персоне, возразить не смогла – так вдохновлено горели глаза друга. Она стояла и любовалась художником, пока он жадным и быстрым взглядом скользил то по ней, то по полотну. А рука летала, и сам он словно парил. Казалось, ещё немного – и то ли станет птицей, то ли начнёт танцевать. Душевный подъём чувствовался в каждом движении, и просто ради этого Варя готова была позировать.
Вновь опустившись в кресло, девушка склонилась над корзинкой. Откатила в сторону синий клубок, потянулась убрать с дороги зелёный. Рядом оказался жёлтый.
Соседство этих ниток напомнило цвет камзола короля. Тут-то девушку и осенило.
Нат мог скупить сколько угодно нарядов. Но нет ничего приятнее, когда какая-то деталь одежды напоминает тебе о дарившем. Варя знала это не понаслышке – в волосах до сих пор поблёскивала шпилька из спаянных металлических перьев – подарок брата.
Девушка улыбнулась чуть грустно, чуть радостно. Теперь она знала, что подарит человеку, ставшему для неё дорогим по-особенному.