***
Решиться взять долг непросто. Нат колебался, опасаясь и за целостность страны, и за благополучие подданных. Конкуренция ставила перед нелёгким выбором. Он пару раз попытался написать Герде III просьбу о помощи. И тут же останавливал себя.
Меж тем близилось время ужина. А на завтра намечалась поездка в Нижнюю Спойлеровку. Король уже спрашивал тамошних жителей о своём предприятии, пытался дознаться прямыми вопросами и обходными путями, честностью и хитростью. Но всезнающие крестьяне хоть и рассказывали будущее, на вопросы Ната отвечали слишком туманно.
- Винцо-то? А что, хорошее винцо, всем понравится, - говорил один.
- Но успеем мы восстановить экономику до возможных волнений? – Допытывался монарх.
- Плохо будет, как же… А вот как захотите отплатить вредителям той же монетой – так брат на брата пойдёт.
Только позже встал на совете вопрос о внедрении своих специально подготовленных шпионов, превращённых Глутаматом, чтобы они устраивали в Гардарии диверсии. Коня Нат ещё уговорил сотрудничать, пограничников ввели в курс дела. Вот только гардарийцы, наученные предыдущим опытом, обходили своим дозором границы и стреляли в выходящих из Гардарии не по правилам. Диверсанты оказывались перед смертельным выбором – сдаться своим и получить пулю в спину, либо выйти по-вредительски и умереть от рук своих. Кто там будет разбираться – свои это или чужие, когда видно, что гардарийцы? Главное – не подпускать даже к ограде.
Король в задумчивости бродил по своим покоям. Завтрашняя поездка была плановой – но просто проверить, как живётся крестьянам, не получится. Завтра он узнает ещё о чём-то в своей жизни, чего знать не хотелось бы – например, о неприятной травме. «Регенератор», конечно, всё исправит, но знание о том, что ты завтра выпадешь из окна, добавит только бессмысленной тревоги.
С очередным шагом он наступил на что-то круглое. Нога поехала вперёд, тело непроизвольно рванулось следом. Нат успел только удивлённо вздохнуть, как рухнул на пол!
Локоть ощутимо хрустнул, и король, зажмурившись, тихо застонал. Ответом было мерзкое хихиканье и металлический шум. Тяжело дыша, монарх поднял взгляд и увидел приплясывающую в клетке корону. А на ковре поблёскивал рубин из её навершия.
Существо уже себя разбирало, лишь бы напакостить! То ли характер портился, то ли скучала – но сейчас Нат больше склонялся к первой версии, до того разозлился на корону.
- Ничего… не добьёшься, - упрямо выдохнул он, садясь и потирая сломанную руку. Существо в ответ оскалилось и клацнуло зубками. Её мерзкий смех доносился до короля, пока он не скрылся за дверью.
- Смотрю, кто-то принял в вас участие, - усмехнулся Тризнов, когда Нат шагнул к нему в кабинет.
- Корона, - монарх поморщился, отпуская сломанную руку и расстёгивая камзол.
На лице врача мелькнуло удивление, но быстро исчезло.
- Что на этот раз?
- Она решила, что камни в ней лишние, - вздохнул Нат, садясь на кушетку.
Врач ввёл обезболивающее и начал вправлять перелом.
- Может быть, не стоит держать её в покоях?
- Я всё же надеюсь с ней помириться, - не согласился король.
- Нельзя ли мириться в другом месте? Пусть у нас и есть «регенератор», всё же пренебрегать здоровьем не стоит.
Нат задумчиво склонил голову. Здесь тоже был тупик. Корона вела себя по-прежнему – ластилась к Варе и Рику, а его так и не признала за хозяина. И как бы девушка, паж и он сам ни старались, существо отказывалось идти на мировую.
Однако Нату не хотелось, чтобы корону унесли в другую комнату. Несмотря на вредность, существо было интересно, да и разбавляло одиночество покоев. Легче пережить расставание только при условии, что место короны займёт Варя – понятное дело, что не на столе. Король даже задумался, как раньше жил один и в тишине.
Пальцы Тризнова ловко скользили по коже, прощупывая кость, улавливая малейшую неточность. Король невольно перевёл взгляд на шрам почти трёхмесячной давности. Рану зашивала Варя - и кто знает, возможно, это не последняя травма, которую ей придётся на нём лечить. От этого было и грустно – неприятно получать ранения – и радостно, что есть, к кому ещё обратиться за помощью. И этот «кто-то» - любимая девушка.