***
Во дворец король вернулся под вечер. Уже упав в постель, он уловил странную тишину, заполнившую комнату. Он будто очутился в вакууме.
«Корона, - промелькнула мысль. – Подумать только, как я к ней привык… Ладно, проведаю завтра, не помрёт за ночь».
Наутро снова потеплело; Нат, держась за раскалывающуюся голову, кое-как дошёл до ванной и обратно. Когда Рик принёс таблетки, король дождался, когда боль утихнет и, переодевшись, покинул комнату.
Илиштольц исправно ждал его у дверей. По пути в молитвенную комнату Нат не удержался и решил заглянуть к короне.
В этой комнате уже давно никто не бывал. Ещё одна гостиная, заброшенная после смерти отца. Сейчас здесь царило холодное, пыльное запустение. Кресла выстроились в ряд у стен, оклеенных персиковыми обоями, угловые шкафы притаились под тяжёлой тканью. В лучах света из высоких, потускневших окон танцевали пылинки.
Чтобы куда-то поставить клетку, паж выдвинул на середину комнаты круглый столик. Увидев хозяина, существо снова пронзительно запищало и ударилось о прутья клетки. Илиштольц остался в дверях, а Рик последовал за монархом. Головной убор попятился и зарычал.
- Хватит дуться, - примирительно сказал король. – Ты прекрасно знаешь, за что ты здесь. Я верну тебя в покои, но если продолжишь так себя вести – останешься здесь уже навсегда.
Резко подавшись вперёд, существо клацнуло зубками и потянулось лапками к хозяину с намерением отомстить за ночь в пустой комнате.
- Корона! – Строго окликнул монарх.
- Пиии! – Последовал возмущённый ответ.
- Ваше Величество, график, - напомнил церемониймейстер.
Король вздохнул, выпрямляясь.
- Ну что ты с ней сделаешь… Пойдём. Рик, вечером снова вернёмся.
Мальчик кивнул и поспешил за ним прочь из комнаты. На пороге он оглянулся. Корона грызла прутья и злобно урчала.
- Сегодня лучше взять карету, - говорил Илиштольц, следуя за Натом по коридору. Паж закрыл дверь и догнал их. – В столице неспокойно. Я бы вообще посоветовал воздержаться от прогулок по городам, царосцы недовольны сложившейся ситуацией.
- Сейчас мне тем более следует быть на людях, - не согласился король. – Если я спрячусь, подданные подумают, будто я неправ и действительно хочу обобрать их. Возможно, именно человек с улицы поможет понять, как облегчить ситуацию.
- Но Ваше Величество… Если возникнут беспорядки, если вас случайно… или намеренно ранят, - церемониймейстер поёжился. – Боюсь думать, что может произойти что-то похуже. Возьмите хотя бы гвардейцев или сэра Ульриха!
- В городе, если вы не забыли, есть стража, - Нат сурово взглянул на собеседника. – А в связи с участившимися набегами гардарийцев штат удвоен. Если будет грозить опасность, есть, кому меня защитить. К тому же в Спойлеровке мне ясно дали понять, что сегодня моё правление не закончится.
Илиштольц только вздохнул и покачал головой.
- Я вас предупредил. Стремление быть ближе к народу похвально, но не сейчас.
- Прекрасно понимаю.
Это было сказано на автомате. Оба знали, что Нат и сам в состоянии оценить ситуацию. И всё же смотреть сквозь пальцы, как король рискует, не мог никто.
А вот Рик ни капли не сомневался, что Нат сможет договориться с людьми. Он искренне верил в любовь народа к своему королю. Примеров была масса. Поэтому мальчика ни капли не взволновали слова церемониймейстера, и он с нетерпением ждал очередного похода в столицу.