- Многие обеднели, - пояснил король. – Денег едва хватает на всех. Даже "регенератор" придётся закупать лично мне.
- Вместо того, чтобы помочь здоровым, вы воскрешаете полумёртвых! – Раздался в толпе возмущённый выкрик. – Пусть помирают! Или вы всю страну сгубить хотите?
В груди Ната поднялась волна возмущения.
- Может, это и разумно, - ответил он, заметно вспылив. – Миром правит эго. Но хотел бы я посмотреть, как кто-то из вас лично отнимет надежду жить у другого. Кто ради собственного желудка выбросит из дома жену, ребёнка, отца? Право жить есть у всех, и право на сострадание, право надеяться, что тебе помогут. Вы надеетесь. Думаете, они нет? Хоть один представил себя на месте безнадёжного?
- Что же, они теперь важнее? – Снова выкрикнул кто-то.
Король покачал головой.
- Все важны. Каждый из вас. Я пытаюсь найти выход из ситуации, как-то облегчить её.
- Так раздайте казну!
- Она тоже пущена в дело.
Поднялся шум. Слышались отдельные выкрики: «Верните всё, как было!», «Долой такие законы», «Гардарийцы и то терпимее!», «Из нас деньги тянут, а сами жируют», «Вино им, видите ли!». Нат беспомощно смотрел на лица, искажённые страхом и злостью. А потом круг начал сжиматься.
- Ваше Величество… - Рик схватился за руку монарха, прижался к нему, испуганно оглядываясь.
Жаль. Не был Нат таким же хладнокровным, бесстрастным человеком, как Филипп I. Соль, слёзы, сострадание – это пропитывало всю жизнь неудачника.
Свита уже готовилась защищать монарха, а сам он – вскинуть руку, призывая к порядку, когда совершенно неожиданно над площадью прогремел бас:
- Да умолкните уже!
Перед королём, появившись будто из ниоткуда, вырос мужчина в драном пальто. Люди притихли, остановившись, и недоумённо взглянули на того, кто заступился за короля. А Нат узнал его сразу. Раньше единственный нищий, упорно желавший строить судьбу сам.
Кондрат.
- Сначала жалуетесь на гардарийцев, потом на методы борьбы с ними, - продолжал мужчина из подворотни. – Всегда всем недовольны. Когда это мы позабыли, что у короля тоже есть сердце? Мимо чьей беды он хоть раз прошёл?
- А тебя, значит, всё устраивало? – Раздался в толпе одинокий голос.
Остальные молчали.
- Меня – конечно, - хмыкнул Кондрат. – Ругаться хорошо. А кто-нибудь помог делу? Мы пожаловались – Его Величество начал действовать, пытаясь и здесь помочь. Но он тоже человек. Не супергерой, на которого можно сбросить всё и наслаждаться тут же свалившимся на голову благоденствием. За всё надо платить, и часто временными неудобствами. И вообще, кто-нибудь сам постарался, чтобы процветание приблизилось? Ну так не плачьте, что дело движется медленно!
Нат оказался от него чуть сбоку. Он смотрел на профиль нищего, а по сердцу, до того сдавленному болью, разливалось тепло. Такая поддержка была бесценна. Король закрыл глаза и глубоко вздохнул, а мозг снова заработал, строя планы, чем можно помочь нищим сейчас.
Когда он открыл глаза, его взгляд выхватил в толпе женщину с ребёнком. Они почти не сдвинулись с места.
- Илиштольц, - сказал король, не оборачиваясь на церемониймейстера. – Отложите завтрашние дела. Пусть министр здравоохранения соберёт срочный симпозиум. Я намерен держать речь перед главврачами.
- Да, Ваше Величество, - привычно отозвался придворный.
Его деловой тон окончательно вернул Нату уверенность. Он обошёл умолкшего Кондрата. Люди невольно расступились, в нерешительности смотря на него. Женщина вскинула на него глаза.
Нат окинул взглядом толпу.
- Я добьюсь, чтобы для малоимущих все лекарства были бесплатны, - завил он во всеуслышание. Краем глаза мужчина уловил объектив камеры, но не стал на ней зацикливаться – пусть снимают. – Этого немного для облегчения жизни, но я не намерен останавливаться. Мы победим и голод, и гардарийцев.
- Нам… выдадут лекарства просто так? – Тихо спросила мать.
- Да, - просто ответил Нат.
В её глазах заблестели слёзы.
- Большое… спасибо…
Нат покровительственно кивнул и, развернувшись, пошагал назад.
Под ноги что-то метнулось. Едва король сообразил, что это кошка, как тут же споткнулся о животное и, вскрикнув, упал… на чьи-то руки.
Схватившись за локти человека, едва заметив, что тот одет в поношенную кофту, Нат выпрямился. Тут же подхвативший его поспешно шагнул назад.
- Ваше Величество…
Он был напуган. Король посмотрел на нищего несколько удивлённо… а потом улыбнулся.
- Спасибо.
Мужчина так растерялся, что, глядя на монарха расширившимися глазами, смог только изобразить поклон.
Люди вокруг смотрели то на одного, то на другого. А короля вдруг разобрал смех. Только что уходил с царственным видом – и такое отрезвляющее падение! А нищий по-прежнему боялся, хоть и не причинил королю вреда, а наоборот, спас! И Нат, фыркнув, засмеялся.
Кто-то неуверенно подхватил смех; вот захихикал Рик, а спустя минуту улицу огласил дружный, искренний хохот!
Это разрядило обстановку, и люди разошлись, уже с большим доверием посматривая на Ната. А тот продолжил путь.
Всё же такое грозило повториться. Если на врачей он мог повлиять, то как быть с появившейся безработицей, не представлял.