Уже входя в калитку, король услышал шорох в кустах рядом. Насторожилась и свита, предполагая, что вот-вот на них выскочит гардариец.
А потом воздух прорезал отчётливый детский плач, заглушая голоса поздних птиц. Удивлённый Рик поспешил к пышному, по-осеннему пёстрому кустарнику. Раздвинув ветки, он вытащил на свет младенца в старом одеялке.
Растерянный взгляд пажа остановился на короле. Нат вздохнул и понимающе улыбнулся.
- Пойдём регистрировать.
Он придержал калитку, и мальчик вошёл первым. Младенец оказался довольно тяжёлым, и пришлось слегка откинуться назад, чтобы удобнее было нести. Но он отказался отдавать найдёныша предложившему помощь Печенькину. Мальчик чувствовал некоторую ответственность за того, кого подобрал, и его мучил один вопрос, не получив ответа на который он не отдал бы младенца и в детдом.
- Ваше Величество… Его что, бросили?
Маленький заливался плачем, одеялко развернулось почти целиком, и руки ощущали сырость. Рик попытался укачать ребёнка, но вышло неуклюже.
- Всё может быть, - ответил король, шагая по дорожке к зданию. – Но будем надеяться, что когда в стране закончится кризис, его заберут обратно.
Подбодренный этими словами, паж охотно кивнул – мол, конечно заберут.
Охранник при входе смерил пришедших таким взглядом, что Нат сразу сообразил, как они выглядели. Король принёс в детдом ребёнка – совсем обнищал.
- Почаще проверяйте территорию, - посоветовал Нат. – Директор на месте?
Именно сегодня Мауса в детдоме не оказалось. Младенца передали нянечке, наказав ей уведомить о новом жильце директора, и монарх со свитой проследовали на игровую площадку.
Как и раньше, дети тут же побросали свои занятия и радостно бросились к Нату. Король заметил, что воспитанников прибавилось – несколько новеньких остановились, но подходить не спешили. Их родители сейчас либо выживали в Царосе, либо уехали на заработки в другую страну – в последнее время монарх замечал, как на заколоченных домах висели таблички с уведомлениями о временном переезде.
Хорошо хоть временном.
- Ну, как поживаете? – Улыбнулся мужчина, оглядывая сгрудившихся вокруг детей.
Их одежда выглядела всё так же, как раньше – персонал работал исправно.
- Ну… у нас есть еда, - рассудительно заметила Настя.
Король бросил взгляд на новеньких. Ясно, кто научил детдомовцев радоваться тому, что есть. Это и к лучшему – не хотелось бы и здесь убеждать, что всё наладится.
- А вы уже ходили в «Солнечный луг»? – Катя уже оглядывала свиту.
- Сегодня пойдём. А почему ты спрашиваешь?
- Вы сегодня ничего не купили для них.
- Деньги сейчас нужны обедневшим гражданам на жизнь, - пояснил Нат. – Больше ни на что не остаётся. Но это ведь лучше, чем какая-то игрушка, да?
Катя задумчиво кивнула, остальные энергично согласились.
- Представите новеньких?
Дети тут же потянули короля к скамейке. Краем глаза он заметил, что Катя что-то шепнула Тане, и они побежали за угол здания. Свита осталась стоять. Когда Нат сел, к нему уже подскочила Настя, ведя за руку девочку чуть старше неё. Малышка смотрела смущённо, откидывая за спину длинные каштановые косы.
- Это Лира, она моя сестра! – Заявила шестилетка. – Она обещала, что её родители меня возьмут, когда кризис кончится!
- Настя, это здорово, - приятно удивился король.
- Это ведь скоро будет? – Тихо спросила Лира, с надеждой глядя на него.
- Стараюсь, чтобы так и было, - приветливо улыбнулся Нат и взъерошил её волосы.
Девочка вздрогнула и отшатнулась. Сразу поняв, в чём дело, король поспешил успокоить, что ничего страшного от этого не случится. Настя тут же продемонстрировала, что мужчина не такой хрупкий, как о нём говорят, повиснув животом на его колене.
Другая новенькая – уже десятилетка, с пышными каштановыми кудрями. – сдержанно поклонилась и метнула быстрый взгляд на пажа. Тот приветливо улыбнулся.
- Я Каролина, - сама представилась она. – И я здесь до совершеннолетия.
Во всех её движениях сквозили скрытая горечь и обида. Нат насторожился.