- Простите, Ваше Величество. Я думал, подарки для них, - сказал Рик, когда король и свита вышли из калитки.
Дети их не провожали – подошло время обеда, и их загнали в здание.
- Я же сказал: "не болтай лишнего".
- Да, но… Катя говорила, что это значит "веди себя прилично".
Нат хмыкнул.
- Ох уж эта Катя… своего добьётся, - он помолчал и добавил: - И ты извини. Мне, наверное, надо было точнее выразиться. А то ты у нас любишь понимать всё так, как захочется, - он насмешливо взглянул на пажа.
Тот смущённо уткнулся в корзинку.
- Простите…
Они проходили по переплетениям узких улочек. Люди при виде процессии стремились уйти в сторону, а то и вовсе скрыться с глаз. Рик снова отметил это с удивлением, и хотел уже было спросить, почему так. Но тут раздался возмущённый возглас короля, и мальчик обернулся.
В подворотне на подмокшей картонке сидел неопрятного вида мужчина средних лет. Его осунувшееся лицо заросло щетиной, и он кутался в драное пальто. Неудивительно – даже при летней жаре здесь всё казалось мрачным и холодным.
- Кондрат! – Монарх подошёл к нищему и угрожающе завис над ним. – Это уже слишком! Ты знаешь, что такое столица? Это лицо страны! А ты её позоришь! Что опять не так?
Нищий поднял на него грустный и насмешливый взгляд.
- Ругайтесь - не ругайтесь, Ваше Величество, да только ничего не сможете сделать.
- Что, в городе внезапно работа кончилась?
Кондрат развёл руками. Нат окинул улицу хмурым взглядом.
- Идём, - он ткнул костылём в скамейку чуть дальше, на освещённой стороне. – Поговорим.
Мужчина нехотя поднялся и побрёл за монархом. Свита осталась стоять, ожидая приказов. Рик посмотрел на старших, потом на садящихся рядом короля и нищего. В голову закралась мысль, что неуместно ругать человека только за то, что ему некуда податься.
- Ты ходил в работные дома? – Осведомился Нат.
- Да ходил, Ваше Величество, - Кондрат махнул рукой. – Ни на что я не годен. Всё из рук вон плохо получается.
- Быть не может!
- Глядя на вас, я могу то же самое сказать.
Король покачал головой.
- Речь не обо мне. Может быть, вместе туда прогуляемся?
Нищий усмехнулся.
- Так и будете, Ваше Величество, всех за ручку водить? Я ведь, чай, тоже самостоятельный человек, и пытался пробиться. За этот месяц, почитай, всё перепробовал. И отовсюду выгоняли.
- Знаю я одного такого человека, - Нат покосился на Рика. – Попробуешь ещё? При дворце?
- Всем помочь невозможно, Ваша Милость. Помогите тем, к кому шли, кто просит. А мне и здесь неплохо.
Нат прищурился.
- Значит, ты не особо пытался?
- Пытался, как же. А потом смирился. Тут неплохо: подкармливают, иногда метаночку дают. А что я на работе буду делать? Моя сила только во вред – всё ломаю да крушу.
- Так почему на слом домов не пошёл?
- Там больше не набирают, да и за технику боятся. А голыми руками много не наломаешь.
- Ох-хо, - король в растерянности приложил ладонь к лбу.
- Не стоит волноваться, Ваше Величество, - нищий удивлённо взглянул на него. – Ежели бы мне помощь понадобилась, я бы и попросил. Не всем жить в хоромах.
Нат пристально вгляделся в лицо собеседника. Тот смотрел просто и ясно, без страха и фальши. Пришлось согласиться: Кондрат был прав.
- Насильно мил не будешь, - наконец вздохнул король и поднялся. Нищий тоже почтительно встал. – Извини, что отругал, не разобравшись.
- Да ясно дело, что не со зла, - развёл руками собеседник.
Нат улыбнулся и зашагал прочь. За ним потянулась свита. Паж побежал за взрослыми, но его догнал оклик нищего.
- Эй, мальчик!
Рик обернулся.
- Новый паж, да? – Усмехнулся Кондрат, подходя. – И как тебе служится?
- Ну… хорошо, - ответил Рик, оглядываясь.
- Запомни на будущее, сынок: всем в этом мире помочь невозможно. А король, как мальчишка, думает, что всё можно исправить.
- Может, и не всем можно помочь, - не согласился мальчик, упрямо взглянув ему в глаза. – Но нужно хотя бы попытаться! Я вот не знал, что Его Величество может мне помочь! А он позвал и помог! А то, что вы уже сдались, не значит, что сдались все! Прошу прощения, - и он бросился догонять монарха.
Вслед ему прозвучал удивлённый присвист.
***
Что у короля за "диета", догадаться было нетрудно – вот и Рик понял, когда вся компания зашла в придорожную харчевню. Все заказали себе блюда, а Нату достали из корзинки тарелки с паштетом, макаронами и булками. Король мог случайно отравиться местной едой – понятно, что лишних проблем никому не хотелось.
Вокруг их столиков – Нату выделили отдельный – моментально образовалось пустое пространство. Пожалуй, если бы вся компания устроилась у дверей, их обходили по стеночке даже захмелевшие мордовороты. Сейчас было самое время спросить, в чём дело.
- Ну как же, - изумился писарь этому вопросу. – Если из-за них что-нибудь с Его Величеством случится – или даже просто окажутся рядом, когда произойдёт неприятность – мало того, что на них коситься будут за непочтение, так ещё и наказание схлопотать можно. Наш король ведь что ваза – чуть заденешь, и собирай осколки.
«А ведь верно, - с восхищением и жалостью подумал паж. – Поневоле начнёшь его избегать».
- Другого-то короля у нас нет, а Натрияхлоридий I даже превзошёл ожидания. Пусть лучше такой, чем неизвестно кто.
Рик было спросил про королеву – скорее из любопытства, чем из практических соображений – но на него шикнули. Пришлось умолкнуть и поскорее доесть кашу – вся свита уже опустошила тарелки, да и Нат допивал принесённый в термосе чай.
Когда они выходили, паж заметил, как все в харчевне вздохнули с облегчением. Ничего не произошло – уже счастье.