На улице стемнело. Белые стены здания больницы «Солнечный луг» были освещены фонарными столбами. Мягкий свет ламп не давал дорожке теряться в полутьме, ласкал закрытые бутоны цветов и зелёную поросль на многочисленных клумбах.
Больница ещё не закрылась на ночь, но посетителей не было видно. Сидевший при входе охранник встал и поклонился; то же сделали и болтающие неподалёку две молодые санитарки. Никто не подошёл и не поинтересовался, не помочь ли, что подсказать – видимо, король здесь был не впервые, уже привыкли.
Рик притих, сообразив: это и есть место, куда нужно было принести покупки. Корзинка после ужина стала легче, и он нёс её в одной руке. Было немного неудобно, но обниматься с ней весь день тоже надоело. В молчании они поднялись на второй этаж; в коридорах неприятно пахло антисептиком. Вечерний сумрак за окнами будто сгустился, контрастируя со светом едва слышно гудящих ламп. Здесь монарх постучал в первую дверь.
- Да? – Откликнулись из палаты.
Первыми туда вошли медики, потом – Его Величество. Заглянувший вслед Рик увидел простую белую комнату без излишеств. Койка, тумбочка да два аппарата для поддержания жизни. На койке полулежал молодой мужчина примерно возраста короля. Он склонил голову в приветствии.
- Добрый вечер, Ваше Величество.
- Добрый, - Нат осторожно шагнул к стулу у кровати и сел.
Потом знаком велел Криворучкину приблизиться и взял из пакета, который тот нёс, какую-то книгу. При виде неё бледное лицо пациента оживилось.
- Я обещал, - король протянул ему книгу.
- Благодарю, Ваше Величество! Если бы не вы, я бы давно тут от тоски помер, - он улыбнулся, беря книгу. – Здесь же такая скудная библиотека…
- Ну тут не я один стараюсь. Деньги из фонда помощи идут, всем городом собираем.
- Но только вы меня навещаете.
Нат улыбнулся.
- О, а это кто? – Больной заметил Рика и склонил голову набок.
Король обернулся и протянул руку, подзывая.
- Мой паж.
Мальчик робко подошёл, с жалостью глядя на пациента.
- А почему вид такой несчастный? – Тоже с жалостью, но уже напускной, спросил мужчина.
Оба уставились на Рика. Мальчик бросил взгляд на аппараты.
- Просто… мне вас жалко…
Повисло молчание. Потом пациент рассмеялся.
- Вот оно что… не волнуйся, я уже смирился.
- Но это так… страшно.
Мужчина с улыбкой покачал головой.
- Не так уж и страшно, мальчик. Просто надо заново вспомнить, что говорят на проповедях. Ты ведь знаешь о мире мёртвых?
- Немного... там встречаются все умершие, и там живётся легче, нет горя…
- Ну? Понимаешь, что перейти туда вовсе не страшно?
Рик решился взглянуть собеседнику в лицо. Никакого страха. И улыбка какая-то неземная, будто больной видел другой мир так же ясно, как паж видел эту комнату. Чуть грустная, понимающая – но он наполовину будто уже был не здесь.
И вдруг пришло осознание, почему он, Рик, ещё боится умирать, а этот человек уже нет. Мальчик крепко повязан с миром живых своим здоровьем, своими мечтами и планами. Он, в отличие от мужчины, не видел того, что ожидает всех. И паж почувствовал, что боль за незнакомца отпускает сердце. На смену ей пришло любопытство.
- У вас такой взгляд… вы видите другой мир?
Король и больной переглянулись.
- Я его чувствую, - наконец сказал пациент. – Но твоя мысль мне нравится больше.
Ещё немного поговорив на отвлечённые темы, Нат со свитой покинули пациента. Потом они зашли ещё в несколько палат. Некоторым людям король раздал кому игрушку, кому книгу. Если кто-то был в отчаянии, Нат находил слова утешения, подбадривал. Но то, что они обошли не все помещения на этаже, когда стали подниматься на следующий, Рика удивило.