Церемониймейстер ожидал в холле; там же топталась и свита.
- Илиштольц, - окликнул монарх, подходя. – Что у нас назначено на период с завтрашнего дня и до тринадцатого числа?
- Одну минуту, - церемониймейстер пролистал блокнот. – Запланированы поездки по стране, конкретно на завтра – в Нижнюю Спойлеровку.
Король поморщился. В эту деревню он ездить не любил. В Нижней Спойлеровке все люди были одарёнными по части предсказаний, и нередко описывали королю, что с ним произойдёт. Неприятность заключалась в том, что предсказанные события нельзя было предотвратить. Да и рассказывали не всегда то, что хотели спрашивающие. Никто ведь не сболтнул о смерти Филиппа I и Амари! Зато спешили поделиться с Натом, что "а вот послезавтра вы упадёте с лошади" или "на будущей неделе, в четверг, в 21-14 вы подвернёте ногу". И ведь никакие меры предосторожности не помогали. Нат целый день отказывался от езды верхом – упал со стула, на котором было изображение этого животного. Весь день не вставал с кровати – подвернул ногу, случайно ударившись о спинку кровати и неловко повернувшись. Лежать же пластом Нату с его деятельной натурой казалось невыносимым. Предпочтительнее была очередная травма.
Король даже порадовался, что поездку в Нижнюю Спойлеровку можно отложить. Не ездить совсем он не мог: надо было следить за делами в стране.
- На десятое меня приглашает король Мурда, обещал что-то интересное. У меня возникла мысль о поставках техники.
Илиштольц изумлённо воззрился на него. Медики и писарь смотрели в окна, показывая, что не собираются подслушивать. Зато Рику стало любопытно. О деревне он слышал, и о Мурде тоже.
- Мой король, - церемониймейстер захлопнул блокнот. – Это было бы непростительным расточительством!
- Он мало что сказал о деле, это мои предположения, - объяснил Нат. – Я не собираюсь покупать технику втридорога. Но думаю, будет невежливо отказываться от личного приглашения правителя такого могущественного государства. Я полагаю, это важно, раз он написал именно мне, а не королеве Страны Вечного Лета, например.
- Но… - Илиштольц понизил голос. – А если он задумал что-то дурное? Я понимаю, нехорошо так говорить. Но стоит ему убрать вас, и он легко сможет забрать Царос себе!
- Герда III оспорит это право, - пожал плечами Нат. – Кому нужна война? Отец мудро поступил, что заручился поддержкой её страны. Ничего Фердинанд III мне не сделает.
- Надеюсь, вы уверены в своём выборе, - собеседник покачал головой.
- Уверен. Перенесите дела ближайших дней, я еду в Мурд.
Маус сдержал слово: были закуплены и учебники, и конфеты. Выбежавшие дети долго не хотели отпускать Ната. Король позволил воспитанникам потаскать себя по комнатам: время позволяло. Новый костюм Рика вызвал ажиотаж, и все единогласно решили, что теперь он точно похож на придворного.
Нат слишком задержался, общаясь с детьми, и планы почитать книгу рухнули. По прибытии накрыли стол, а потом Илиштольц сообщил, что монарха ожидает карета, чтобы отвезти его на церемонию открытия школы. Церемониймейстер также собрался в дорогу: он всегда сопровождал короля в дальних поездках и на мероприятиях.
Всегда такой любопытный, Рик на сей раз почему-то последовал за королём неохотно. На вопрос, в чём дело, паж рассказал, что боится тамошних детей.
- Они меня обижать будут. Потому и в школу не хочу ходить.
- А скажи, как тебе детдомовские ребятишки? – Спросил Нат.
- Они хорошие, - смущённо отозвался мальчик.
- В школе такие же дети. Кто тебе сказал, что они хуже?
- Матушка…
Король прикусил язык. Родительский авторитет подрывать не стоило, будь ты хоть Праматерь.
- Конечно, не все дети добрые и милые. Матушка просто хочет уберечь тебя от сверстников-хулиганов, забывая о добрых, и о том, что решение проблем и преодоление трудностей сделают из тебя сильную личность. Конечно, если ты будешь готов отстаивать свои права и не поддаваться пораженческим мыслям.
- Пораженческим?
- «Я не смогу», - перевёл Нат. – Если хочешь подумать насчёт учёбы, могу кое-что порассказать.
Рик отчаянно замотал головой.
- Нет, Ваше Величество! Мне, конечно, интересно… но тогда я перестану быть вашим пажом! А я этого не хочу!
После этих слов короля посетила новая мысль: «не слишком ли я к нему добр? Не будет же он всю жизнь за меня цепляться?».
На церемонии полил дождь – но предусмотрительный Илиштольц велел пажу прихватить зонт, и Его Величество не успел промокнуть. По возвращении Нат отозвал в сторонку сэра Мадама и уточнил, как у Рика с обучением.
- Он умеет читать и писать, Ваше Величество, - ответил мажордом. – Вполне годен для пажа.
- История? Математика?
- Азы, Ваше Величество. Общая начальная история, и в математике – сложение и вычитание.
Нат помедлил.
- Я бы, конечно, не стал спрашивать, если бы это меня не касалось. Но поскольку он мой паж…
- Да, Ваше Величество? – Как-то подобрался сэр Мадам.
- Я думаю, ему стоит пойти учиться.
В глазах собеседника промелькнула тревога.
- Ваше Величество… он так плохо выполняет обязанности?
Нат на миг удивился. А потом понял, о чём думает собеседник.
- Вы не так поняли. Я от него не отказываюсь. Но Рику надо развиваться. Пройти общий курс обучения, пообщаться со сверстниками. Понимаете, это ненормально, что он постоянно прячется за меня. Я ведь не буду до конца жизни о нём заботиться, обо мне бы кто позаботился.
Мажордом озабоченно покачал головой.
- Даже не знаю, что сказать, Ваше Величество… вы правы, Рик у нас домашний мальчик. Но я бы не хотел, чтобы он оставлял это место, да и он того же мнения. Ему наконец понравилось работать во дворце.
Монарх задумался. Ему и самому не хотелось оставаться без своего маленького помощника. Но сейчас больше беспокоила судьба пажа.
«Но разве есть здесь компромисс? Он так и будет инфантильным неучем, и общаться будет лишь со мной, моей свитой и… - тут он улыбнулся, вспомнив детдомовских детишек. - А впрочем, это мысль! Почему бы ему тогда для начала не наладить общение с детдомовскими детьми? А насчёт общего образования есть другой выход».
- В таком случае стоит нанять ему учителя, чтобы занимался здесь же.
Сэр Мадам с видимым облегчением улыбнулся.
- Хорошая мысль, Ваше Величество.
- В таком случае, я позабочусь об этом.
По случаю пасмурной погоды во всех коридорах были включены лампы. Под искусственным светом золотая лепнина и белые обои казались тусклыми – но всё же было повеселее, чем в полумраке. Нат шагал к залу советов, где его ждали министры. По бокам пристроились паж и Илиштольц.
- Рик, я поговорил с твоим отцом. Будешь учиться.
- Где? – Обескураженно воскликнул мальчик
- Здесь, во дворце. Найму тебе учителя, и после поездки в Мурд будешь постигать науки.
- А как же работа?
- Никуда твоя работа не убежит. Мне, знаешь ли, нужен учёный паж, - король весело подмигнул.
- Ваше Величество, - подал голос Илиштольц. – Прикажете внести это в список дел или мне заняться?
- Устройте конкурс, - решил Нат. – С теми, кто его пройдёт, я поговорю лично.