- Мы поплывём на корабле? – Восхитился мальчик.
- На галеоне, - задумчиво уточнил король, разглядывая суда.
Церемониймейстер говорил об одном корабле, и он не мог понять, чей же тогда второй. Приезжие или отплывающие?
- На галере, Ваше Величество, - осторожно поправил Илиштольц.
Нат рассеянно взглянул на мужчину, потом до него дошло, что он сморозил.
- М… да, конечно, спасибо. Вечно их путаю.
Он досадливо поморщился, в который раз подумав о схожести названий. Галеон был медленным и величавым, а галера – быстрым военным судном. Выбора, на чём плыть, не было – Мурд находился далеко, и на обычных судах они бы добирались несколько недель.
Карета остановилась у причала, по которому сновали рабочие, занося на корабли ящики. Тризнов пересадил Ната на инвалидное кресло. Король огляделся, невольно придерживая парик от холодного, сырого морского ветра. Впрочем, он тут же опустил руку: искусственная шевелюра крепилась практически намертво, и опасаться, что она улетит, не стоило.
Неподалёку, у вычурной кирпичной постройки с множеством арок на стенах, стояла целая делегация во главе с дамой, перешагнувшей тридцатилетний рубеж. Её стройную фигуру облегало простое платье чуть ниже колен, сверху дама накинула плащ. Пронизывающий ветер пытался растрепать её короткую стрижку, но шпильки надёжно удерживали рыжие волосы.
Сам Нат тоже подготовился к тому, что воздушные потоки будут играть с его волосами – и всё же несколько прядей выбились из завязанного хвоста. А что-то он увидит, добравшись до зеркала!
- Илиштольц, - Нат повернул голову, ища взглядом церемониймейстера. – Пойдёмте, хочу поздороваться с Гердой III, - и кивнул в сторону дамы.
При их приближении королева обернулась; на её симпатичном округлом лице, усыпанном веснушками, отразились по очереди удивление, замешательство – и наконец она улыбнулась, шагнув навстречу.
- Добрый день, - проговорила Герда, переходя на царосский; акцента практически не было. - Не ожидала вас здесь увидеть. Так это ваш корабль?
Нат кивнул.
- Приятная встреча. Куда направляетесь, если не секрет?
- В Мурд, - не стала скрытничать королева. – По делам. А вас что так срочно позвало в путь?
- Мы плывём туда же, - удивлённо ответил король. – По приглашению Фердинанда III.
На лице Герды снова отразилось удивление, но она не перестала улыбаться. Только огляделась с видом заговорщицы.
- Забавно... а что же он вам написал? Никак, пообещал нечто интересное?
- Вам тоже? – Король начал что-то подозревать.
- Верно-верно, - она хмыкнула, уже погрузившись в раздумья и едва замечая собеседника. – Что задумал этот старый прохвост?
Нат припомнил слова Илиштольца о том, что правитель Мурда может устроить ловушку.
- Полагаете, он задумал что-то дурное? – Понизив голос, осведомился король.
- Нет, он слишком умён, чтобы лезть в такие авантюры, - она задумчиво покачала головой. – Но то, что он пригласил нас обоих, при этом не упомянув об этом… определённо заслуживает особого внимания. Не составите ли вы мне компанию в этом морском путешествии? Думаю, у нас найдётся много тем для разговоров.
Заинтригованный Нат согласился. Все вещи были перенесены на корабль королевы, капитану старого военного судна оплатили задержку, и галеон Страны Вечного Лета отплыл в море.
Пока свита, слуги и охрана размещались, правители уединились в каюте Герды для разговора. Судно, на котором собирался отправиться Нат, не предусматривало изысков. Корабль же Герды больше походил на плавучий дворец – и при этом обладал скоростью галеры.
В широкие, арочные окна лился дневной свет. Нат и королева расположились у стола – Герда в мягком кресле, её гость – на своей каталке. Нат вспомнил о своих мыслях по поводу Гардарии и тут же перешёл к делу.
- Надеюсь, это не покажется неприличным… но не могли бы вы сказать, как заключили с гардарийцами контракт на поставку вина?
- Не могу сказать, - Герда пожала плечами. – Заключал мой дед, а он об этом не распространялся, и записей не оставил. Послушайте, - она устремила на собеседника проницательный взгляд. – Вы в последнее время твердите о вредителях. Что у вас за идеи?
- Идей ещё нет, только наработки, - покачал головой Нат. – В ваших же интересах мне помочь.
- И как связаны поставки с ростом активности гардарийцев?
- А вы контролируете эти поставки? – Вопросом на вопрос ответил Нат. – Если потребуется добавить к партии бутылочку-другую, с кем это согласовывается? Как вообще организован процесс?