Во дворе резиденции стало странно тихо, лишь слышался щебет птиц. Рик, прижимая корзину к груди, медленно прошёл мимо гвардейцев и с замирающим сердцем ступил за ворота. Там и остановился.
Мимо прогрохотала на ухабах телега. Мальчик заставил себя пройти ещё немного, и город окутал его, окружил шумом кузниц, телег, криками людей, запахами выпечки и цветов. Вокруг сновали горожане, спеша по своим делам, мимо пробежала стайка мальчишек, размахивающих портфелями. Паж оглянулся, инстинктивно ища поддержки. Но сегодня рядом никого не было.
«Я же не справлюсь», - жалобно подумал он и уже хотел шмыгнуть обратно, на безопасную территорию дворца.
Но в голову уже змейкой сомнения вполз вопрос: «что будет, когда Его Величество об этом узнает?». У памяти уже был готов на это ответ. День, когда Нат принял его на должность, миг возмущения и разочарования короля, когда мальчик не справился с первым же заданием.
Снова захотелось убежать и спрятаться, душу раздирали сомнения. Паж крепко зажмурился.
«Рик, я в тебя верю. Не подведи».
Мальчик взглянул на корзинку. Белая ткань, прикрывавшая её, чуть сбилась набок, и из проёма выглядывали пёстрые фантики конфет. Утешением пришло воспоминание о ребятах из детдома, и Рик уже решительнее взглянул на дорогу, по которой предстояло пройти.
- Я не подведу!
Он поправил ткань и зашагал вперёд, думая только о конечной цели. Через несколько шагов спохватился, что снова может не донести всё в целости и, покрепче прижав к себе корзинку, начал посматривать под ноги.
Охранник в холле сказал мальчику немного подождать – дети были на занятиях. Мужчина удивился приходу пажа, и Рик объяснил ситуацию. Охранник задумчиво оглядел его и улыбнулся каким-то своим мыслям.
Когда над головой задребезжал звонок, мужчина разрешил пройти к классам и объяснил дорогу. Выбежавшие в коридор дети были удивлены ничуть не меньше охранника. Несколько тут же бросились звать оставшихся в кабинетах товарищей, а остальные окружили Рика.
- Разве сегодня праздник? – Спросил один из мальчишек. – Почему так внезапно?
- Ой, праздник, не праздник, - тряхнула рыжими косами пробившаяся вперёд Катя. – Хорошо, что у Его Величества появился паж. Хоть весточка какая-то. Давай корзинку!
- Дети, дети, - к ним подошла женщина в строгом костюме. – Что у вас тут? А ты кто, мальчик?
- Он королевский паж! – Ответил кто-то из детей.
Катя выхватила корзинку из рук мальчика и попыталась спрятать.
- Екатерина, - строго окликнула женщина. – Давай-ка это сюда. Не одной тебе принесли. Верно, паж?
Рик растерянно кивнул. Катя со вздохом протянула корзинку женщине; та заглянула под ткань.
- Конфеты. Получите на обеде, - она кивнула и зашагала к лестнице вниз.
- А где Его Величество? – Спросила бойкая шестилетка, Настя.
- Он в поля поехал, - ответил мальчик.
- Раньше, чем через месяц, не жди его тут, - сказал кто-то из старших. – Не одни мы в Царосе живём.
- А ты что, сам не учишься? – Бдительно осведомилась светловолосая девочка, стоящая рядом с Катей.
- Он же придворный! Небось уже всё знает, - не согласилась Настя.
Рик покраснел.
- Ну… мне ещё не нашли учителя.
Над головой раздался дребезжащий звонок. Дети засуетились, а тут ещё их начали окликать учителя.
- Пойдём, с нами посидишь! – Катя схватила его за руку. – А на перемене ещё поболтаем!
Тут же пажа с другой стороны схватил мальчик помладше.
- Да что он на ваших уроках поймёт! Ему к нам надо!
Мальчишку тут же поддержали ещё несколько десятилеток. Вышедший из ближайшего кабинета учитель быстро разогнал толпу, а Рику предложил посидеть внизу и дал книжку со сказками. Неравнодушный к книгам мальчик с радостью согласился, и его оставили под присмотром охранника.
На переменах детдомовцы таскали Рика с собой поиграть, и волей-неволей приходилось отрываться от увлекательных сюжетов. Но удивительно – вскоре игры захватили его настолько, что конца последнего урока он ждал, в нетерпении поглядывая на часы.