***
Рика, как и обещала, после турнира встретилась с вассалами на совете. Народу было немного: десять человек вместе с министрами, ведь каждый граф владел довольно обширной территорией, и свободно мог участвовать в собраниях.
- Многие недовольны моим решением вести дела с Царосом, - королева обвела грозным взглядом собравшихся. Она сидела в центре полукруглого стола, и министры с графами расположились перед ней. – Но чтобы так открыто не подчиняться, как это сделал Карсон – какую наглость надо иметь? Граф, у вас есть, что сказать по этому поводу?
- А что именно произошло? – Виновный сплёл пальцы у подбородка, игнорируя обращённые на него взгляды.
- Вы велели столкнуть с дороги нашего гостя, Натрияхлоридия I. Не так ли? – Девушка прищурилась, ища на лице собеседника признаки раскаяния.
- Ах, вы о том инциденте… боюсь, кучер не справился с управлением, - на лице графа мелькнуло некое подобие сожаления.
Он и не пытался оправдаться, даже сидя перед лицом своей повелительницы. Видимо, её авторитет и правда пошатнулся. Рика прижала уши к голове и вдруг сообразила, что ведёт себя как готовая к прыжку хищница. Она с трудом выпрямила уши, но хвост яростно заметался, путаясь в складках подола. Даже хорошо, что его не видно: девушка просто не могла жёстко контролировать собственные эмоции.
- А как же ваше отвратительное поведение у травмпункта? И заметьте, вы не вернулись, чтобы помочь гостю. Признайтесь, всё это ради того, чтобы запугать его и прогнать отсюда?
Граф улыбнулся уголком рта.
- Встречный вопрос, Ваше Величество. Когда они вытеснят нас и отсюда, куда вы думаете вести народ?
Ещё трое зашептались, неодобрительно поглядывая на Рику. Девушка почувствовала, что снова прижимает уши к голове.
- Они нам не враги, я уже говорила. Натрияхлоридий I выдвинул разумное предложение: понять друг друга во имя вечного мира. Никто не хочет конфликта - за исключением горстки таких, как вы, граф. Думаете тягаться с тем, у кого на подхвате огромная планета? Вы сами пытаетесь создать ситуацию, которой боитесь! Причём такими детскими методами!
- Именно что планета, Ваше Величество, - вклинился толстяк Крам. – Никакой гарантии, что король не ведёт какую-то хитрую игру. Вы должны понимать, по себе знать - правитель святым быть не может! А именно этот фактор позволяет отринуть личные обиды и дать шанс на перемирие бывшим врагам.
- Он ратует за свою страну, для этого святость не нужна, - с нажимом сказала королева. – Таким был мой отец, и я тоже хочу помочь измерению. Как же перспективы, которые вам ещё недавно так нравились?
- Однако плумеркцы были нашими врагами, - не согласился ещё один граф. – И именно кто-то из них похитил артефакт!
При этих словах в уме Рики вспыхнуло озарение. Оно не могло быть подтверждено, но и опровергнуто тоже. Конечно, история была не на стороне кошек, но всё со временем меняется. Рика уже ошиблась насчёт Ната, и второй раз напрасно обвинять никого не хотелось.
- А почему вы думаете, что это они? Портальная установка расположена с нашей стороны. Я была в музеях Цароса, их прибор не работает уже больше, чем мне лет.
Слова ложились легко, каждый довод рождал новый. Рика удивлялась сама себе.
- Что если наоборот, в измерении был предатель? Возможно, он хотел сбежать и отомстить кошкам, а возможно, пытался придумать, как помирить народы. Я делаю последнее открыто, с помощью лояльного царосца. Хотите повторения прошлого? Так давайте снова закроем измерение. Поймите, уже ничто не будет прежним. У нас есть шанс расширить собственный мир, получить знания для дальнейшего развития.
О, Пресвятые Гнёзда! Казалось, божество направляет королеву воронов, говорит через неё. А возможно, эти знания были в её голове, и систематизировались, стоило хорошенько задуматься о проблеме. Правильно говорят мудрецы: ответы на собственные вопросы зачастую прячутся в нас самих, стоит только остановиться и спросить себя: а что я знаю?
- Мы можем отступить в любой момент, к нам кошачьи потомки не полезут, - поддержал долговязый министр обороны. – Если есть шанс, надо им пользоваться.
- Подумайте о перспективах развития, - кивнул министр культуры. - Да и вот хотя бы продвинутая медицина, о которой говорила Её Величество. Наша сильно развилась во время недавнего массового вымирания, но вы подумайте, что смертность от болезней сократится настолько, что нам и не снилось!
- А вы подумайте о шпионах, которые могли проникнуть сейчас, под видом участников турнира или свиты, - охладил их пыл Крам.
- Вы полагаете, гвардейцы ослепли и не смотрят, куда ходит тот или иной чужак? – Усмехнулся министр обороны.
- А в будущем, когда они станут… своими? – Карсон покосился на королеву.
- Преступность есть и в нашем обществе, - покачала головой Рика. – Целая нация не может быть враждебна, если не дать ей повода. А вы подначиваете плумеркцев, - она стрельнула взглядом в Карсона. – Граф, ваше поведение выходит за рамки, и неважно, обидели вы рядового ворона или плумеркца. Ваше наказание – неделя работы на рудниках.
Несколько графов зароптали, Карсон изменился в лице.
- Рудники, Ваше Величество? По-моему, вы всё-таки выделяете своего гостя! Почему не штраф, как это полагается в таких случаях?
- Именно что гостя, - подчеркнула девушка. – Вы богаты, что такое для вас четверть имущества? А вот тяжёлый труд даст переосмыслить ценность вещей и особенно – жизни.
- Подумать ему и правда нужно, - хмыкнул министр промышленности, и несколько человек его поддержали. Однако трое недовольных попытались возразить, подчёркивая, что такая мера наказания за хамство чужаку может не понравиться многим воронам.
- Сомневаюсь. Он всегда вызывал недовольство, и его подданные даже порадуются, - отрезала Рика. – Я своё слово сказала. Гвардия!
Карсон вскочил и попытался скользнуть мимо вошедших латников, но те перехватили его за руки.
- Отпустите! Это уж слишком! – Начал вырываться пленник. – Ваше Величество, я тоже ратую за измерение! Вы понимаете, что впускаете к нам будущих захватчиков?
Его вечная ухмылка исчезла, уступив место беспокойству. Мужчина ещё не верил, что происходящее – правда.
Рика встала и приблизилась. Небольшого роста, она была на голову его ниже.
- Эти, как вы выразились, захватчики помогли спасти измерение. Не забрали артефакт, не воспользовались в своих целях, - она перевела взгляд на остальных. – Предупреждаю: за моей спиной не действовать. Если недовольны, обращайтесь ко мне. Помните, с Царосом у нас мирный договор, а другие страны ПлуМерка слишком далеко. Гости дали вам повод усомниться в своих благих намерениях? Обидели хоть служанку?
Собравшиеся молчали. Королева махнула рукой, и упирающегося Карсона вывели за дверь. Из коридора донеслись удаляющиеся крики.
Крам поднялся.
- Мы благодарны за возвращение артефакта, - теперь он уже не выглядел так категорично: слова королевы заставили вспомнить недавние страшные времена. – И всё же я не доверяю плумеркцам. Не рановато ли вы их пригласили?
Рика нахмурилась. Пожалуй, на волне успехов она и забыла о подводных камнях, о которые так легко поцарапать лодку реформ.
- Но если не сейчас, то когда? Плодить домыслы, заставлять людей нервничать? Они ведь знают, что совсем рядом бывшие враги. Не лучше ли пресечь слухи и показать, что соседи дружелюбны?
- Мы можем просто закрыть портал.
- Крам, - Рика шагнула к столу и оперлась о него. – Где и когда, а главное, кто откроет его в следующий раз? С какими намерениями? Моя цель сейчас становится целью нации: дружба и мир. Я не желаю потенциально новых войн. И избежать их мы можем собственными силами и поступками. Люди способны менять мир.
Собравшиеся переглянулись, Крам, нахмурившись, опустил взгляд.
- Вам тоже стоит подумать, - Рика выпрямилась. – Организуем совет по окончании турнирной недели. А до того ничего без моего ведома не предпринимать!
На том и разошлись.