В узком, лишённом какой-либо мебели помещении находилось шестеро. Они тихо переговаривались, и граф смог разобрать слова, окидывая помещение взглядом. Неверный свет свечи выхватил из угла несколько бессознательных кошачьих дикарей, неподалёку была более аккуратно уложена мадам Корра. Это всё здорово смахивало на похищение, но с какой целью?
- Так, чтобы не было проволочек, уточним план. Карм, повтори нашу версию.
- Мы патрулировали улицы и обнаружили этих кошаков, которые несли куда-то женщину. Приблизились и обнаружили, что это нянюшка Вашего Величества. Ну мы их и уложили на месте.
- Теперь ты, Крэк.
Все шестеро начали повторять, а сердце Карсона наполняла жестокая радость. Подстава для этих мерзких захватчиков! О, после этого Рика V оборвёт все контакты с ПлуМерком!
- Отлично. Сегодня же королева выгонит это отродье из измерения, а то и вовсе казнит «злодеев», - один из собравшихся рассмеялся со злобной радостью. – Министр нас наградит за такой подлог. Всё, идём.
Министр. Видимо, кто-то из совета решился на более изощрённые и тонкие меры, чем Карсон. Ну да это было даже к лучшему. Граф тихо отошёл за ближайший дом и оттуда пронаблюдал, как тухнет свет, как заговорщики, оглядываясь, выносят из сруба своих жертв. А потом крепко задумался.
Итак, кошек выгонят и без него. Теперь бы вернуться домой, но его сдадут королеве. Пока не будет решён вопрос с плумеркцами, Карсону придётся где-то переждать.
А где – ответ был рядом. Он мог пересидеть в этом срубе, а мог ещё безопаснее – в тайных переходах дворца, куда вёл туннель из строения. Граф усмехнулся и поспешил вперёд.
И у дверей неожиданно столкнулся с человеком! Тот охнул, отстраняясь, и тут же пристально вгляделся в лицо опешившего мужчины.
- Граф Карсон? – Охнул парень, и запоздало мужчина узнал в нём Марка, брата бывшей фрейлины, а ныне жены Натрияхлоридия Варвары. – Какая удача! Вы ведь тоже слышали, что там происходило?
Видимо, слухи о его ссылке ещё не облетели город. Тем лучше.
- Кхм… а ты что тут делаешь? – Вновь принимая высокомерный вид, спросил граф.
- Знаете… приступ гражданской сознательности, - парень как-то смутился, но его глаза тут же вновь разгорелись лихорадочным блеском. – Вы ведь расследуете дело похищения? Самостоятельно? У меня на руках есть доказательство, надо показать Её Величеству!
- Какое ещё доказательство? – Окончательно опешил Карсон.
- Вот, - Марк повертел в руках чёрную коробочку на шнурке. – Это сложно объяснить, но здесь есть запись голосов злоумышленников. Не знаете, как обстановка во дворце? Там уже знают о похищении?
Карсон нахмурился. Ночь, все могли ещё спать.
- Гм… да-да, - наугад ответил он. – Давай доказательство, я уж разберусь.
Марк неуверенно повертел коробочку в пальцах. Граф сообразил, что это могла быть магическая вещь – а значит, и ему пригодится. Шантажировать злоумышленников хотя бы. Из кого угодно можно выбить нужные услуги, грех этим не воспользоваться. Благо он успел разглядеть лица.
- Я бы хотел показать сам. Техника сложная, вы можете случайно стереть запись, не обижайтесь.
- Так расскажи, как ей пользоваться, - Карсон начинал нервничать.
Он быстро оглянулся, когда в голове мелькнула мысль, что его могут настигнуть преследователи. А потом ухватил собеседника за руку и втянул в сруб. Дверь захлопнулась, ноздрей коснулся запах плавленого воска и трухлявого дерева.
- Это ценные сведения, - почему-то заупрямился Марк. – А здесь темно. Просто проводите меня во дворец, вам сразу откроют.
Граф закатил глаза и едва не застонал. Что за вздорный мальчишка! Именно сейчас!
- Я вовсе не хочу забрать себе вашу славу сыщика, - поспешил уверить Марк. – Просто удачно подвернулся, это я понимаю. И вся награда вам достанется. Но за запись я боюсь.
Награда. Слово зацепило, заставив сердце подскочить. Он ведь до сих пор в опале, и где гарантия, что его не сошлют на планету вместе с кошками? Королева может не передумать. Карсон буквально почувствовал, как его начинают раздирать противоречия. Прослыть героем, выдав заговорщиков, или дождаться, пока кошек выгонят? И сколько времени это займёт? Без горячей ванны и сытного обеда он и дня не продержится: есть уже хотелось, да так, что желудок подводило.
«Но если я буду героем, Рика V отменит ссылку, - мозг лихорадочно заработал. – Не придётся ютиться в переходах… но как тогда выгнать кошек?».
Марк ждал; в темноте его силуэт подёргивался: парень крутил в руках свою магическую коробочку. И Карсон решился. Он ещё придумает, как убрать пришельцев, а пока ему нужно обезопасить себя.
- Хорошо, идём.
Он тут же развернулся и, отойдя к дальней стене, нашарил руками нужную доску. Она скрипнула, приоткрывая кольцо в углублении, и граф потянул ручку люка на себя.
- Доберёмся тайными ходами, так быстрее.
Не то чтобы граф знал эти переходы хорошо. Но попасться на глаза дворцовой страже он бы не рискнул, пока не восстановится в правах. Однако прыгнув следом за парнем, он обнаружил весьма неприятную вещь: через несколько шагов коридор перегородил завал. Вот почему заговорщики так беспечно общались в срубе! Из подземного перехода никто бы до них не добрался.
Ощупав стену, Карсон и Марк начали поспешно разгребать завал: время не ждало.