Шли годы, она взрослела. В подростковом возрасте проблемы воспринимаются острее, и не выдержав очередных насмешек, Рика попыталась прыгнуть с балкона.
До сих пор помнилось жгущее грудь отчаяние, спазмы в горле и попытки продохнуть. Резкая слабость – она сама себя подтолкнула к краю, чтобы больше не было сомнений, ведь лучше уже не станет.
А потом крепкие руки, обхватывающие талию. Звонкая затрещина – и она очутилась на балконе, держась за щеку и потрясённо глядя на отца. Его объятие, хриплое дыхание, в котором ещё остались следы испуга. Он на руках отнёс Рику в свои покои, велел принести горячего шоколада.
Тогда-то принцессу и прорвало. Не было нужды бояться, что от неё откажутся – она уже шагнула за грань, где жизнь была дорога. Король выслушал её очень внимательно, и его глаза медленно темнели. А девочка, выплакавшись, тихо провалилась в сон, прижавшись к обнявшему её отцу.
На следующий день после завтрака король повёл её в зал советов. Мама попыталась воспрепятствовать, говоря, что Рика ещё мала, что не стоит раздражать общественность. Но отец только отмахнулся.
Лица министров надо было видеть, когда король объявил, что Рика станет его преемницей. Поднявшийся шум всколыхнул застоявшийся воздух, и отцу пришлось постучать молоточком по подставке. Рика смущённо поджала ушки, находясь во главе стола в мягком кресле, куда король её усадил.
- Я прекрасно помню исторические хроники, - гремел над головой его голос. – Но все рождаются чистыми и невинными, и их внутренний мир зависит не от происхождения, а от воспитания. Рика воспитана быть вороной, измерение – её родина. И она единственная наследница. Так что принимайте её как будущую повелительницу. Она послана Пресвятыми Гнёздами, и никто не имеет права оспаривать решение Высшей силы.
Лица собравшихся перекосились. Даже министры считали ошибкой её появление, и слова правителя их не очень-то убедили.
Но с тех пор принцесса всюду была с отцом, разбирала с ним государственные дела. Мама не была соправительницей, и к тому же по-прежнему видела в Рике лишь своего ребёнка, но никак не человека иного роду-племени. И теперь отец стал девочке ближе. Он показал, что считает её в первую очередь личностью, вороной – и почти не видит её отличия от окружающих. Научил принимать себя такой, какая есть, и смело смотреть в лицо опасностям. А священники и те, кто прислушался к словам короля и вели себя дружелюбнее, дали понять, что не все к ней враждебны.
А потом в один год умерли родители. Страна погрузилась в траур, поползли слухи, что это из-за Рики. Что пробудилась её кошачья подлая натура, и она начала истреблять воронов, начиная с тех, кто её воспитал.
На неё пару раз покушались, и только верная королевской семье гвардия не дала случиться страшному. Рика была раздавлена горем, и хотела сдаться, бросить всё. Но благодаря поддержке нянюшки кое-как ещё держалась.
Всё же девушке суждено было стать сильной и возглавить страну. Встряской послужил оборотень, вздумавший напасть на Рику через окно. Встретившись лицом к лицу с ворвавшимся в покои мужчиной, девушка вспыхнула и схватила его за грудки, уже не заботясь о ноже в его руке.
- Хватит! - Закричала она прямо в лицо опешившего ворона. – Что я сделала лично тебе? Может, я и вовсе не хочу быть здесь, но мне приходится!
Её глаза застилали жгучие слёзы, а в голове возник резонный вопрос: «почему?». Нужно было наконец что-то сделать, и если не умереть, то взять страну в свои руки.
Гвардия подоспела вовремя, и оборотень не успел ничего сделать: изумлённый напором королевы, он даже нож выронил. Говорили, что Рике ещё повезло: он явно был дилетантом. Но с тех пор девушка взялась за дела страны, и это неожиданно подарило облегчение. Она снова стала папиной дочкой, преодолевала трудности. И за каких-то четыре года смогла изменить мнение о себе: помогала бедным, ставила на место зарвавшихся чиновников. Окружила себя теми, кто поддерживал её. Медленно, незаметно страна погрузилась в тихий мир, доверие людей было завоёвано. А когда королева лично отправилась в полное лишений скитание по чуждой планете, оно только возросло. И подвести измерение, которое было ей родиной, девушка просто не могла.