***
Карсон заблудился. Эти переходы ему показывала давно фрейлина, с которой был продолжительный роман, и которую унесла Голодная смерть. Боли не было, как и любви раньше, остались лишь приятные воспоминания о совместно проведённом времени да полезная информация о потайных ходах дворца. И однако чтобы запомнить их все, нужно обладать или феноменальной памятью, или гулять по ним так часто, как по собственному особняку. А надобности до этого дня не было.
Граф злился на хитросплетения ходов, на пыхтящего позади Марка и отсутствие факела. В темноте они частенько налетали на углы и друг друга, шипели и напряжённо умолкали. А потом Карсон нащупал рукой очередную заслонку слухового окна.
Первые несколько раз они смогли наблюдать либо пустующую комнату, либо коридор, в котором суетились люди. Граф не прислушивался, стремясь поскорее найти королеву, и закрывал окошки до того, как удавалось разобрать что-то в гуле голосов. Возбуждение было понятно: мадам Корру уже хватились.
Сейчас, отодвинув заслонку, они услышали женский голос.
- Как думаешь, кто найдёт быстрее?
- Варя, - быстро опознал Марк. – Откройте, она нам поможет!
- Сами разберёмся, - мрачно ответил Карсон, закрывая окошечко.
- Но так будет скорее! Признайтесь, мы же заблудились?
Граф зарычал. Этот парень был чересчур догадлив. И… прав. Они нашли хоть кого-то, близкого королеве – почему не воспользоваться помощью? И он нашарил нужный кирпич: в общем, они все были одинаковы, что удобно: не нужно запоминать все хитрые закорючки дверей. В этих кирпичах была выемка чуть больше подушечки пальца.
Стена отодвинулась, и в переход хлынуло причудливое переплетение света факелов и разгорающегося за окнами дня. Карсон успел увидеть, что в комнате только Варвара и кошачий король – бояться было нечего. И тем не менее он пропустил Марка вперёд: мало ли что бывшая фрейлина знает?
Когда стена отъехала, Нат вскинул голову от тетради. Он думал, что вернулись Вис с Рикой, и уже хотел спросить, что за шум стоит в коридорах. Видимо, Варя думала о том же – она быстро встала. Но замерла, как и король.
- Марк? – Наконец тихо воскликнула жена.
И правда, в комнату шагнул её брат. Парень быстро подбежал, и Варя приложила палец к губам.
- Тише, не шуми! Мы под арестом, долго объяснять.
- Следовало догадаться, - Марк нахмурился и кивнул приветственно махнувшему рукой Нату. – У нас есть улика против злоумышленников. Одна, но лучше, чем ничего. Мы с графом видели, кто похитил мадам Корру и четверых мурсиан.
Супруги изумлённо переглянулись. Дело становилось всё интереснее. А следом за Марком из тайного перехода шагнул граф Карсон. Варя моментально нахмурилась, скрещивая руки на груди.
- Рик, пошуми у двери. Попроси выпустить, поругайся… никто не должен нас слышать.
Мальчик поспешил подчиниться, а женщина обратилась к гостям.
- Ладно, не буду спрашивать, что вас сподвигло на расследование. Что за улика?
- Вот, - Марк показал ей подаренный отцом диктофон. На заднем плане уже раздавался громкий голос мальчика, которому недовольно отвечали гвардейцы на ломаной смеси царосского и вороньего. – Запись голосов. Сейчас, - он щёлкнул кнопку перемотки, и включил.
«…втори нашу версию.
- Мы патрулировали улицы и обнаружили этих кошаков, которые несли куда-то женщину. Приблизились и обнаружили, что это нянюшка Вашего Величества. Ну мы их и уложили на месте.
- Теперь ты, Крэк».
Шесть раз повтор, разными голосами.
«Отлично. Сегодня же королева выгонит это отродье из измерения, а то и вовсе казнит злодеев. Министр нас наградит за такой подлог. Всё, идём».
- Что ещё за «министр», который заказывает подлоги? – Она покосилась на Карсона.
- Королева знает, где я был! Я бы не смог оттуда что-то заказывать, - возмутился Карсон – впрочем, тихо.
Варя нахмурилась, забирая диктофон и снова прокручивая запись. Потом щёлкнула кнопкой, и звук стих.
- Хитро… но диктофон не предъявишь, мало кто из воронов поверит плумеркской технике. Ещё обвинят в подставе. Однако королева должна предоставить доказательства общественности, иначе её не поймут.
Нат задумчиво откинулся на подушки и тут же снова чихнул. В голове начали проноситься мысли, как теперь раскрыть преступников, чтобы всё выглядело достоверным. Остальные тоже молчали, задумавшись.
«Хоть снова зови на помощь высшую силу, - король снова чихнул в платок. – Если бы Пресвятые Гнёзда заговорили… им бы поверили?».
По его лицу сама собой расплылась улыбка. Нат быстро взял отложенную тетрадь и начал строчить. Собравшиеся заметили его движения и подошли ближе.
«Если поставить диктофон за алтарь, люди поверят, что Пресвятые Гнёзда заговорили, являя звуки прошлого?».
- Я тоже подумал, - Марк порывисто кивнул. – Древняя как мир хитрость.
- Зависит от наличия здорового скептицизма и чрезмерного фанатизма, - Варя нахмурилась, грызя кулон. – Рискованно. С другой стороны, кто может воссоздать то, что было сказано, да ещё звуком? И голосами заговорщиков.
- Да они грохнутся на колени и будут прощения просить! – Тихо воскликнул Марк. – Но как нам всё провернуть?
- Привести заговорщиков и королеву в храм и включить диктофон? – Варя хмыкнула. – Положим, Марк справится с последним, всё-таки оборотень. А вот подкинуть идею королеве – тут надо подумать, если она не явится сюда сама.