***
Рика проснулась от стука в дверь и обнаружила, что накрыта половиной одеяла, на которое прилегла. За окнами разгорался день, в камине полыхал огонь, отбрасывая блики света на мебель. Быстрый взгляд вокруг заставил похолодеть, несмотря на приятное тепло нагретой комнаты: Виса нигде не было. Неужели ушёл через потайной ход? Но куда? Искать заговорщиков? Или просто спрятался от служанки, принёсшей дрова?
Королева быстро села, поправляя волосы, и откликнулась. Тут же в комнату заглянул церемониймейстер.
- Ваше Величество, доброе утро. Пора вставать.
Рика тяжело вздохнула. Утро было совсем не добрым, учитывая, что сегодня произойдёт. Надеяться можно было только на свидетелей, но были ли они? И кто вообще захочет свидетельствовать в пользу кошачьих потомков?
- Да, спасибо. Можете идти.
- С вами всё в порядке? – Бдительно осведомился мужчина.
- Да, - почти прорычала Рика. – Идите уже!
Дверь закрылась, и королева порывисто встала. Резкими движениями распахнула дверцы шкафа, сдёрнула с вешалки платье и сердито начала переодеваться. Хотелось разораться от безысходной злости, отпинать мебель. Но на шум сбегутся слуги, а видеть никого не хотелось.
Немного успокоившись во время переодевания, Рика смекнула, что Вис мог просто прятаться, и на всякий случай заглянула под кровать. Но там было пусто, и ещё пахло порошком: мыли, пока она спала. Это был вечер… Вис должен был уйти ещё тогда, чтобы не попасться никому на глаза. Даже ворон-следователь выглядит подозрительно, находясь в покоях подле спящей королевы.
По коже пробежали мурашки, и девушка, бросив взгляд на дверь, схватила факел и подожгла от камина. После поспешно выскользнула в потайной ход.
- Вис! Вис Кас! – Разнёсся по гулким переходам её взволнованный крик.
Щёки тут же залила краска. Мало того что выплакалась ему, так ещё и показывает, что волнуется за него! Как глупо! И она окликнула снова, только сердито, скрывая нарастающую панику:
- Вис Кас! Немедленно отзовись! Ты что задумал, в одиночку всё расследовать? Тебя поймают, дурак!
Тишина схлопнулась душным одеялом. Факел в руке тихо потрескивал, а королеву охватила дрожь. Он ведь сказал, что всё расследует, докопается до правды. Не совершит ли глупость? Если суд решится не в пользу мурсиан, не казнят ли и схваченного Виса? Как поступит она? Пойдёт против своего народа, чтобы спасти чужаков, или даст казнить бесконечно любимого человека?
- Дурак… глупец… - пробормотала она, едва не плача. – Нарываешься…
Следующая мысль толкнула её назад по коридору. И она почти побежала, молясь про себя и задыхаясь от нахлынувших паники и надежды:
«Пресвятые Гнёзда, пусть он будет у Натрияхлоридия!».
Она добежала до нужного места, нажала на кирпич… а потом отпрянула назад, чтобы не вывалиться в комнату. И тут же увидела воина. Сердце рухнуло в живот, в глазах потемнело от облегчения.
А Вис, ничего не замечая, посапывал, развалившись поперёк кровати. Чуть выше, откинувшись на подушки, позёвывал кошачий король, уставившись в книгу. Рядом дремала Варя, и на стуле у окна клевал носом Карсон.
Рика вся подобралась. А потом решительно шагнула в комнату, пылая праведным гневом.
- Граф, - вкрадчиво заговорила она, стараясь не повышать голос: охрана могла услышать. – Что-то вы рано вернулись.
Мужчина встрепенулся и тут же вскочил, осоловело глядя на девушку. С полога кровати слетел ворон и, перекинувшись в человека, поспешно поклонился.
- Ваше Величество…
- Марк? – Изумилась Рика и снова обвела взглядом собрание. Как оказалось, здесь находился и паж Натрияхлоридия. – Что тут происходит?
Король отложил книгу, попытался пихнуть воина обрубком ноги, но не достал. Впрочем, под рукой была и Варя.
- Ваше Величество, - разбуженная женщина тут же поднялась, приглаживая волосы. – Доброе утро… у нас есть улики против настоящих злоумышленников, мурсиане ни при чём.
- Какие? – Тут же ухватилась за эту новость девушка и поспешно подошла. – И что тут делает Карсон, хотела бы я знать?
Варя смекнула, что сейчас будет бурное обсуждение, и снова велела Рику поднять шум.
- Так Его Светлость расследовал это дело, - окликнул Марк. – А я с работы возвращался, при мне диктофон был. Я увидел, что граф странно передвигается, будто боится, что его кто-то заметит. Я последовал за ним, и мы вышли на злоумышленников.
- Расследовал? – Королева была окончательно сбита с толку. – Вы сбежали, чтобы расследовать то, о чём не знали? – Она ехидно покосилась на министра.
- Вы собирались отдать меня на растерзание кошкам! – Обвиняющий палец ткнул в неё. – Я хотел заслужить прощение, пока не стало слишком поздно!
- Кошкам? – Поражённо воскликнула Рика. – Я послала вас на рудники!
- А конвоиры сказали, что мы едем на ПлуМерк, - ехидно отозвался Карсон. – И кому мне верить?
- Своей королеве, - отчеканила Рика. – Я своих не предаю, даже таких, как вы, граф. Но сейчас речь не о вас, - она повернулась к ничего не понимающему Марку. На заднем плане слышались громкие переговаривания пажа и сонных стражей. – Так что за улика?
Парень вынул из кармана коробочку с динамиком.
- Мы записали, что они говорили. Вам ведь знакомо это устройство?
- Видела мельком… - Рика приблизилась и протянула руку, но вовремя её убрала. – Дай послушать.
Марк исполнил её просьбу, и Рика услышала, как некто разговаривал на вороньем. О какой-то версии и министре, который их наградит за подставу. Конечно, она сразу подумала на Карсона.
- Если бы это был я, коробочки уже не было, - возмутился мужчина.
- Посмотрим, - девушка недобро глянула на него, и снова посмотрела на диктофон. – Но это людям не предоставишь в качестве доказательства. Плумеркская техника…
- Так мы и план составили, как вывести злодеев на чистую воду, - просиял Марк.
Королева придвинулась поближе, чтобы он мог рассказать шёпотом. Даже если их не слышат, это не повод забывать о конспирации, тем более в таких важных вещах.