Солнце уже стояло в зените, когда процессия выдвинулась к храму. Рика по дороге как бы случайно подъехала к конвою, который тащил мурсиан, и поинтересовалась, как зовут доблестных защитников порядка. Стражники расцвели горделивыми улыбками: решили, что их вознаградят. А девушка вздрогнула, услышав ответ. Имена двоих звучали на записи, а вот остальные повторяли «версию», не дожидаясь, пока их окликнут. Но и этого было достаточно.
На улицах собралась толпа. В воздухе гремели ругательства, что со стороны воронов, что со стороны мурсиан, в кого-то из воинов полетел гнилой помидор. Поначалу Рике ещё удавалось призывать всех к порядку, но по мере приближения к храму страсти накалялись. Казалось, даже шпили построек топорщились угрожающе, предсказывая новую войну. Рика на миг прикрыла глаза. Если план не сработает, пропали все надежды на объединение. Вороны и кошки – как вообще можно добиться между ними понимания и дружбы?
«Они не знают о чести воина-кота … не видели, какими бывают мурсиане. Слишком рано мы начали нашу кампанию! Но неужели три месяца – срок такой недолгий? И когда ещё делать попытки подружиться?» - Мучительно думала она.
Взгляд уловил пролетевшего над крышами домов ворона. Вот он сел на крышу храма, повертел головой и нырнул в невидимую снизу нишу. На душе полегчало.
Гвардейцы растолкали собравшуюся у дверей толпу, помогли королеве сойти с лошади. Она первая шагнула под купол храма, за ней потянулись министры и стражники, тащившие мурсиан. И уже за ними втекла волна любопытствующих. Всем места не хватило, несмотря на то, что люди стояли, едва не давя друг друга. У алтаря образовался чёткий полукруг: там должен был пройти суд. Рика вышла вперёд и встала спиной к алтарю.
- Итак, - Её голос разнёсся по помещению, и люди стихли, с жадностью внимая ей и предвкушая зрелище казни. – Мы собрались здесь сегодня по очень непростому делу. Недавно была похищена мадам Корра, моя нянюшка и не последний человек в измерении. Как утверждают блюстители порядка Карм, Крэк, Кларк, Варк, Грэг и Кирк, - Рика поочерёдно обвела стражников взглядом, но не увидела ни следа растерянности. Да и с чего бы? - Они обнаружили злоумышленников, которые куда-то несли бессознательную мадам Корру. К сожалению, нянюшка ничего не помнит, что усугубляет ситуацию.
- Вы не смеете нас судить, фыр-фыр, - выплюнул коренастый воин. – Это фарс, фыр-фыр!
- Подстава, фыр-фыр! – Поддержал Мур Зик.
Люди загалдели, и Рика подождала, пока они смолкнут. Взгляд скользнул по помещению, сердце тревожно замерло: где спрятался Марк? Получится ли всё?
- Однако задумайтесь. Похищение было крайне ловким: ни один гвардеец не нашёл и следа злоумышленников. Видела их только служанка. Крама, подойди.
Девушка остановилась, почтительно не дойдя пары шагов до королевы, и сделала книксен, а потом развернулась к толпе.
- Странно, не так ли? Чужаки, которые едва прибыли, вдруг испаряются из-под носа бдительных стражей.
В толпе возникли приглушённые голоса: кто-то обсуждал новость. Дикари насторожились.
- Ещё во время поисков артефакта, - меж тем продолжала Рика. – Мне пришлось недолго пожить и в племени таких вот дикарей. Потерять ободок или хвост для них – значит уронить честь.
Зал затопил гомон, и королева повысила голос.
- Знаю! Знаю, похитить человека – это тоже урон для чести.
Волнения поутихли.
- Возможно, так и есть: они настолько озлобились, что были готовы поставить на кон всё, лишь бы нам досадить. Но такой ценой? Глупцы они, или… их кто-то подставил?
Снова шум, свист, недовольство. Несколько оборотней не удержались и, перекинувшись в птиц, полетели к мурсианам, но гвардейцы алебардами отогнали их. Рика стояла, в волнении сжимая кулаки, а сердце колотилось как бешеное. Но она мужественно дождалась, пока страсти улягутся.
- Свидетелей не нашли, мы можем верить стражникам лишь на слово. Я не симпатизирую кошкам, как тут кто-то выкрикнул. Сейчас я смотрю на всех сверху, как беспристрастный монарх. Вижу перед собой не осуждённых чужаков, а таких же людей, как все вы. И не хочу допустить ошибку в вынесении приговора. Поэтому, - она обернулась к алтарю и воздела руки. – Обращаюсь к вам, Пресвятые Гнёзда. Откройте нам настоящих злоумышленников! Будь это кошки или вороны – наказание достанется им сполна и будет справедливым. Мой суд не будет поспешен и глуп.
Казалось, звук был сметён на улицу. В храме воцарилась тишина, лишь снаружи ещё кто-то гомонил. По телу Рики прошла дрожь, мысли напряжённо застыли: ну же!
И в этой ватной тишине вдруг раздались голоса:
«…втори нашу версию.
- Мы патрулировали улицы и обнаружили этих кошаков, которые несли куда-то женщину. Приблизились и обнаружили, что это нянюшка Вашего Величества. Ну мы их и уложили на месте.
- Теперь ты, Крэк».
Шесть раз повтор, разными голосами.
«Отлично. Сегодня же королева выгонит это отродье из измерения, а то и вовсе казнит злодеев. Министр нас наградит за такую подставу. Всё, идём».
И снова навалилась тишина. Рика обернулась и увидела, что люди озираются, обмениваются взглядами. А конвоиры стояли, невероятно бледные. Мурсиане тоже переглядывались, их уши двигались в жестах непонимания.
А потом в тишине раздался грохот металла об пол. Самый младший стражник, Крэк, стоял на коленях, а на глазах блестели слёзы.
- Пресвятые Гнёзда… помилуйте!
Следом попадали остальные, выпустив воинов. Те изумлённо глядели на происходящее, а к ним уже подошёл переодетый Вис и что-то тихо сказал. Как и планировали: велел помалкивать. Рика торжествовала. Удалось!
«Марк, готовь лучший камзол, - мысленно сказала она. – Награда будет щедрой».