Эльфы изо всех сил старались понять смысл безумных распоряжений Аррала.
Меррет только развел руками:
– В военных делах мы все подчиняемся королю Нерману. Я лишь имею власть над вами в делах гражданских. Его величество распорядился, чтобы вы выполняли приказы Верховного ишиба. Я ничего не могу сделать.
Аррал внимательно прислушивался к разговору.
– Нужно торопиться, господин Тянгест, – сказал он. – Чем раньше мы поменяем деревья местами, тем скорее закончим с этим делом. План по озеленению леса, который я разработал сам и чем не без оснований горжусь, требует именно такого подхода.
– Но… – Эльф впал в еще большее недоумение. – Не будет ли господин Верховный ишиб любезен ознакомить всех с деталями этого плана?
– Не будет, – твердо ответил Аррал. – Это лишь задержит нас. Нужно немедленно приступать к работе, чтобы выполнить ее как можно быстрее.
Меррет демонстративно смотрел в сторону. Тянгест, неудачливый переговорщик, вернулся к своим товарищам, и работа продолжилась. Эльфы начали менять саженцы местами, как им было указано. В то время, пока они трудились, Верховный ишиб летал над верхушками деревьев и отрабатывал удары молниями по воображаемому противнику. Это выглядело впечатляюще.
Закончив, эльфы порядком устали. Сказывались еще и две бессонные ночи. Одна была потрачена на изучение временных араинов, а вторая – на медленное, без привала продвижение к столице в составе всей армии. Аррал, напротив, выглядел бодрым и полным сил.
– Твой приказ выполнен, господин Верховный ишиб, – доложил Тянгест, когда все было готово.
– Вижу, вижу. Молодцы! – похвалил их Аррал. – Вы – самые лучшие садоводы, которых я когда-либо встречал. И такие быстрые!
– Благодарю, господин Верховный ишиб, – ответил за всех Тянгест.
– В связи с этим вынужден извиниться, – печально добавил Аррал. – Ты оказался совершенно прав, когда говорил, что та работа по замене саженцев местами не имеет никакого смысла. Я только сейчас это понял.
– Это ничего, господин Верховный ишиб. Труд всегда на пользу. – Тянгест был горд и доволен собой. Не каждый день можно услышать извинения от одного из великих ишибов.
– Непростительная ошибка, непростительная, – продолжал настаивать Аррал. – Но ничего. Все можно исправить.
– Исправить? – переспросил Тянгест.
– Именно. Все получится гораздо лучше, если эти саженцы посадить не в таком порядке, в котором они сейчас, а на основании длины ствола. Те, у которых ствол длиннее, будут справа, а те, у которых короче, – слева.
– Нам нужно все переделывать? – вмиг побелевшими губами переспросил эльф.
Аррал взлетел и выпустил очередную молнию в воздух. Он возвращался к тренировкам, чувствуя себя в своей стихии и ощущая вкус к наставнической деятельности.
– Конечно, следует переделать! И как можно скорее! – раздался ответ сверху. – У нас до вечера еще много работы!
Это был самый тяжелый день в жизни эльфов. К закату они, неглупые ишибы, прониклись наконец смыслом происходящего. А именно тем, что план совсем не безобидного старичка Аррала не предусматривал никакого смысла, кроме одного. Метафизического. Таким метафизическим пониманием работы обладает матрос, драющий чистую корабельную палубу по нескольку часов в день на протяжении недель, месяцев, а то и лет. Эльфам казалось, что у них впереди еще много тяжелых дней, но неизменно надеялись на лучшее.
– Господин Верховный ишиб, – спросил Тянгест, когда поздней ночью все возвращались в Парм. – Можно поинтересоваться, а следующая группа что будет делать? Тоже деревья пересаживать?
– Почему деревья? – удивился Аррал. – Мой план по озеленению пока что завершен. Завтра начнутся водяные работы.
И увидев ожидающий взгляд собеседника, пояснил:
– Будем делить реку средних размеров на две параллельные речки. Это нужно для улучшения орошения и судоходства. У меня хороший план. Верю, что он пройдет без сучка и задоринки. Ничего не придется переделывать.
Тянгест остался доволен услышанным. В нем взяли верх низменные инстинкты злорадства. Никаких рек, пригодных для судоходства, в окрестностях Парма не существовало и не могло существовать. Следующей группе эльфов можно только посочувствовать.
Примерно в то же самое время Михаил наконец закончил работы со своим компьютером. Уставший и голодный, он поднялся в кабинет поздним вечером, но опять столкнулся с Анелией. Казалось, принцесса караулила его. Конечно, ему было приятно ее видеть, но это нисколько не уменьшало чувства досады, возникшего из-за того, что утром Анелия преградила путь в подвал. Поступиться важными вещами он не мог. Ради кого бы то ни было.