Просто не может и все.
Он заставил себя смотреть на Миру, надеясь зарядиться ее уверенностью, но это не помогло, потому что и Мира ни в чем уверена не была. Она казалась куда более напряженной, чем в буферной зоне, она то и дело вздрагивала… Но это из-за темноты! Она знает, что рядом реактор, что двигатель неисправен, а в их распоряжении лишь маленький фонарик, потому она и волнуется. А других причин нет и быть не может!
И все же, все же… Почему тут так странно пахнет? Он понял это не сразу, на фоне общего беспокойства одна маленькая деталь от него ускользнула. Да и после захвата станция не могла похвастаться прежней чистотой, обитателям «Виа Ферраты» пришлось привыкнуть к разным оттенкам вони.
Но то в общих коридорах, а здесь ничего подобного быть не должно. Двигатель был изолирован, система обеспечивает пусть и не стерильность, так хотя бы чистоту! А еще здесь нет вообще ничего, что может стать источником запаха. Тем более такого! Он был легким, странным, сладковато-тошнотворным… Может, кто-то другой и не распознал бы его, да та же Мира, даже если заметила, могла и не понять, что это! Но Натан, который провел детство и юность на ферме, все-таки вспомнил.
Это было очень похоже на запах, который, несмотря на все фильтры, сохраняется на скотобойне. И такого не может быть, никак… Но ведь запах есть! Или это галлюцинация, последствие травмы, которая оказалась серьезней, чем он предполагал.
Натан не отказался бы спросить свою спутницу о том, чувствует ли она странную вонь, но ему сейчас не хотелось нарушать звенящую тишину даже собственным голосом, да и предположение казалось слишком уж нелепым, не хотелось позориться.
Наконец Мира остановилась у стены, и ее лицо осветилось бледным мерцанием активированной панели.
– Похоже, тут был скачок напряжения, – прошептала Мира. Вряд ли она сама до конца понимала, почему шепчет, причин для этого не было. Видно, и ей тишина казалась дремлющим демоном, готовым броситься на них в любую секунду.
– Ты можешь это исправить? – так же тихо спросил Натан.
– Да, сейчас…
Она снова занялась работой. Он думал только о том, что они отошли от буферной зоны слишком далеко. Если что-то пойдет не так, они не успеют добежать до выхода!
Глупости, с чего им бежать? Похоже, на него влияет переутомление, иначе и не объяснить, почему он от игры теней шарахается! Но сейчас вспыхнет свет, наваждение наконец отступит, и Натан просто завершит работу.
Мира со своей задачей справилась, просторный зал залило яркое белое сияние.
Секундой позже перед ними распахнулась гигантская, полная окровавленных клыков пасть.
***
Отто Барретт начал работать рано, и ему довелось лично наблюдать за тем, как развиваются космические станции. Долгое время они оставались теми металлическими конструкторами, с которых и началось освоение человеком реальности за пределами планеты: ограниченное пространство, минимальный комфорт. Нельзя сказать, что это всех устраивало, но никто не решался пробовать новое.
В какой-то момент стало ясно, что так больше продолжаться не может. Старые станции были хороши для скромных, краткосрочных экспериментов. За прорыв приходилось платить больше, и в исследовательскую среду пришел частный бизнес. Если ученые были в состоянии объяснить, какую практическую пользу принесет их работа и в какой срок, они могли рассчитывать на очень солидный бюджет. Это развязывало руки государственным компаниям, занимавшимся разработкой кораблей и станций, да еще давало стимул молодым корпорациям поискать себе место на развивающемся рынке.
Так что пространства стало больше, комфорт перестал восприниматься как баловство. Люди проводили на исследовательских станциях не месяцы, а годы, порой – десятилетия. Сложно прожить так долго в условиях, пригодных разве что для хомяка, и не сойти с ума.
Нынешние станции по удобству не уступали иным колониям, и даже на их фоне «Виа Феррата» казалась особенной. Мобильные станции по-прежнему оставались редкостью, а таких дорогих, пожалуй, и десяток не набрался бы! Но исследование сочли достаточно важным, чтобы не скупиться на ресурсы.
Прежде, чем согласиться на эту миссию, Отто изучил все необходимые документы. Он убедился, что «Виа Феррата» действительно способна годами оберегать людей в космосе – десять лет в режиме максимального потребления, двадцать-двадцать пять лет при строгой экономии, эти моменты тоже обязательно просчитывались. Секрет был прост… Да и, собственно, к секретам он не относился. В прошлом космические станции просто загружали готовыми продуктами. Их преемницы, включая «Виа Феррату», принимали на борт исходные вещества, из которых система могла приготовить все, что нужно.