Она попыталась дождаться момента, когда кочевник появится на корабле, и понаблюдать за ним, да не сложилось. Его просто не было нигде и никогда. Астера вполне здраво оценивала свой предел, знала, что на фоне других кочевников у нее крепкий средний уровень. Чтобы оставаться для нее невидимкой, нужны специфические знания и навыки… Чуть поразмыслив, она решила, что ей это не надо, и просто оставила того кочевника в покое.
Но это было в момент, когда она считала, что они проведут вместе пару месяцев и расстанутся навсегда. Теперь же обстоятельства изменились, и каждый кочевник, оказавшийся на борту, обрел особое значение.
Они все-таки встретились, когда капитан назначил разведывательную миссию. «Карфаген» как раз подобрался к подходящему судну: похоже, пассажирский корабль, явно опустевший, с отключенными системами, но при этом неплохо сохранившийся. Астера была согласна с тем, что его нужно осмотреть, и даже собиралась участвовать в миссии лично. Половину группы собрали военные, половину – экипаж корабля, всем показалось, что так будет честно.
И вот он как раз прибыл со стороны экипажа. Это логично: большинство кочевников обучено подстраховывать людей.
Так что она увидела его – и одновременно не увидела. Ожидая, когда он появится, Астера перебрала в уме немало вариантов, и все они были связаны с самим кочевником. Может, он изуродован мутацией? Или травму получил? Или увлекся татуировками и прочими модификациями, такое не раз случалось…
И все это могло быть правдой, узнать наверняка Астере было не суждено, потому что он появился в доспехах. Она понимала, что на самом деле это походный скафандр, просто модель, изготовленная на заказ. Но, глядя на игру света на черном металле, она никак не могла избавиться от ощущения, что смотрит на какую-то декорацию к фантастическому шоу, да еще и жутковатую.
Над ним хотелось смеяться – не потому, что он был смешон, а потому, что так проще заглушить страх. Но смеяться не получалось, рядом с кочевником инстинктивно появлялось желание сжаться, затаиться, не нарываться, просто подождать, когда же он уйдет… Не только Астера чувствовала это, остальные тоже замолкали. Даже те из ее спутников, которых обычно не заткнуть!
Когда выяснилось, что члены экипажа зовут его Демоном, а по имени к нему никто не обращается, Астера приняла это как вполне логичный элемент реальности.
Она все равно попыталась быть милой. В такой ситуации нужны союзники, могущественные – тем более. Разве не логично было бы кочевникам объединиться?
Но Демон определенно так не считал. Он просто проигнорировал ее: не то что не стал копировать ее дружеский тон, он вообще не сказал ей ни слова. Будто она была пустым местом! Она видела, как зашептались о чем-то солдаты, наблюдавшие за этой сценой. Пришлось придавить их мрачным взглядом, и они тут же заткнулись, но настроение у Астеры от этого лучше не стало.
Миссия предстояла вроде как несложная: перелететь на челноке к ближайшему кораблю, посмотреть, что внутри, добыть журнал, вернуться. Обычно нечто настолько примитивное Астера считала не работой даже, а разминкой. Но здесь, среди незнакомых звезд, ей потребовалось серьезное усилие, чтобы покинуть «Карфаген». Как будто жизнь только тут сохраниться и может, а дальше – не свободное пространство, а непонятная энергия, поджидающая их… Астера знала, что это не сдерживает ее движения, что по ее равнодушному лицу никто не догадается, о чем она на самом деле думает. Но себя-то обмануть сложнее! Она не была уверена, что они готовы к правде об этом месте.
Полет прошел нормально, пристыковаться к транспорту было несложно. Переходить на борт они не спешили, для начала послали запрос центральному компьютеру. Официально главой миссии был назначен Дэвид, белобрысый помощник здешнего старика капитана. Но слушаться его Астера планировала лишь до тех пор, пока это не противоречило ее интересам.
– Это пассажирский корабль, – мрачно сообщил Дэвид, сверяясь с компьютером. – Последний полет начал четырнадцать лет назад. Как видите, не закончил.
– Что его уничтожило? – спросила Астера.
– А ничего. Он не уничтожен, просто система жизнеобеспечения отключилась.
– Всего за четырнадцать лет? Не рановато ли?
– Возможно, изначально были какие-то проблемы… А может, за четырнадцать лет произошло нечто такое, о чем мы не узнаем.
Отключенная система означала, что живых на борту нет, но это ничего. Люди им и не нужны, если удастся добраться до черного ящика!