Наконец, я успокоился. Мужик, насупившись, стоял рядом и, молча смотрел в землю… Я вижу, пора с ним по душам поговорить.
— Ну что, Степан! Пойдём вон туда — в холодок, присядем на завалинку и, ты расскажешь мне, как ты докатился до такой жизни…
Вот, что я из его рассказа узнал:
…Деда Степана Поликарповича — отставного унтер-офицера, Генерал с собой из Польши привёз. В этом селе старостой его поставил. Мужики его боялись, но не любили. Во-первых — чужак, а во-вторых — в крепкой узде их держал. А, как иначе? Работы то, вон сколько! Одна заготовка и возка за тридевять земель дров, чего стоит… Когда — в разгар голода, Генерал «пропал», а мужики начали разбегаться, Староста отправил сына — уже женатого, за пределы Солнечной Пустоши, а сам остался «Генерала дожидаться». Здесь и умер, вместе со старухой…
Меньшая часть генеральских мужиков направилась на северо-восток, к Волге, на «приреченские земли». Большая часть на запад, вдоль тракта, на земли Князя, основав село Младшие Починки, или пополнив население Старших Починков. Отец Степана попал в Младшие Починки. Отношения с односельчанами сразу же не заладились. Припомнили ему отца, Старосту! Не получалось пнуть льва, попинали после смерти льва львёнка… Эти же отношения перешли и, на самого Степана. Пока были деньги, от деда оставшиеся — ещё терпимо было, когда деньги кончились — худо стало! Потом, отец при ночном пожаре сгорел вместе с матерью и парой хороших лошадей:
— Странный пожар — всё сразу занялось и изба и, сеновал с конюшней… А лошади то, какие были! — внук Старосты покачал головой.
По ходу, он больше сожалел о потери лошадей, чем о гибели отца с матерью… Поразмыслив, я решил, что таковы местные реалии: отец с матерью уже старые были и, рано или поздно сами бы умерли, а без хороших лошадей крестьянину тяжело жить… И, не очень сытно — по крайней мере.
После пожара Степан вообще разорился. Тут и, услышал он, что «Генеральский сынок» в Солнечногорск вернулся.
— Съездил, договорился с тобой, Дмитрий Павлович… Продал всё, что после пожара успели вытащить… Приезжаю к тебе, — с лёгким оттенком укоризны, рассказывал Степан, — а, тебя и нет… Пропал ты!
Пришлось возвращаться обратно, под издевательские комментарии односельчан. Дело осложнялось ещё тем, что Степан и управляющий княжеским имением некто Ферапонт, по молодости ухлёстывали за одной девкой. «В девках то, моя Дуня, ох какая смазливая краля была! — облизнулся, вспомнив Степан, — и, сама она меня выбрала». Чтобы, как-то расставить все точки над «ё», Степан набил Ферапонту репу. Тот, с тех пор — как выбился в управляющие, его и щемил.
— Верно ты говоришь, Дмитрий Павлович, — вздохнул Степан, — крепость и, вправду отменили… Но, быть временнообязаным, тоже… Ох, как не сладко. Все деньги Ферапонт, не мытьём, так катаньем выгребал — вот и, довёл до сумы…
Постепенно, постепенно Степан Поликарпович обнищал вконец, задолжал всем местным кулакам.
— А, кто такие, эти кулаки? Уже не в первой раз слышу… Справные хозяева, что ли?
— Да не в том дело, ба… Дмитрий Павлович, что справные! Вот, предположим, надо мне семян на посев. Прихожу я к нему, а он и говорит: «Ладно, дам тебе семян, спасу тебя с голоду, но ты мне по осени исполу за это отдашь».
— Чего отдашь?
— Исполу, говорит, отдашь… Ну, половину урожая, значит, — пояснил Степан.
— Добрые они, однако…
— Или, вот. Лошадь на день попросишь, так потом неделю ему отрабатывать приходится…
Про лошадь мне уже приходилось слышать…
— Так и, то — мне в долг давать перестали! Не засеялся я ноне… Не иначе Ферапонт научил. Ну, ничё! Худо ли, бедно ли, а в моей семье все живы — никто с голоду не помер. Даже, Ванятка! — Степан, уже уверенно и размашисто перекрестился на Храм, — а, кости целы — мясо нарастёт…
— А, как так получилось, что у тебя семян весной не оказалось… Пропил, что ли?
— Почему, сразу «пропил»? — обиделся Степан.
— Если не пропил, тогда получается, что ты — лентяй, Степан! Плохо работаешь, коль даже на семена не заработал!
Я специально его троллил, с целью выудить побольше информации об здешних порядках. С обиды, человек обычно выкладывает всё, как на духу! И, да! Сработало:
— Да, тут хоть заработайся! Семена, то от урожая… Нет урожая и семян нет! А, сам урожай от земли зависит. Какая земля, таков и, он — урожай будет. Землю, же — каждый год на сходах делят. «Передел» называется, не слышал, что ль?
— Слышал, да не вникал. Ну и, чё там с этим вашим «пределом», не так?
— Ну, так вот… Они, то на сход со здоровыми сыновьями приходят, или с родственниками, землю делить. До драки нередко дело доходит. И, делят так, что им — чёрная земля, а нам, голытьбе — супесь да суглинок… Да и, та — у чёрта на куличках! И, попробуй возрази — враз бока намнут, — почесал правый бок Степан, — а, я с кем на передел приду? Родственников то, у меня нет! Не местные мы…