Нос «УРАЛа» врезался в соединение створок ворот. Раздался скрежет вырываемого засова замка, полетели в стороны обрывки толстой цепи. Волк переключил передачу и плавно вдавил педаль газа в пол. Мощный мотор взревел, и машина, выдирая петли ворот, развалила створки в стороны и вырвалась на свободу. Справа разорвалась граната.
– О! – воскликнул Волк. – Тяжелая артиллерия подключилась!
Он опасался того, что за ними успеют организовать погоню. Но в этот момент из небольшой рощи выбежала многочисленная группа людей и устремилась в сторону выбитых ворот. «Так вот кто часовых снимал! А мы им подарок – база на блюдечке! Тоже какая-то группировка. – Волк разглядел на рукавах нападающих зеленые нашивки. – Кажется, „Воля“ – именно так значилось в Энциклопедии». Один из атакующих улыбнулся ребятам и помахал рукой. Волк отсалютовал ему в ответ и под нос себе пробурчал:
– Не-е, ребята! Вы уж тут сами меж собой воюйте сколько в голову взбредет. А у нас своя дорога. Да, звезда моя?
– Да, болтун мой! – улыбнулась Маша и обняла его.
Попутчик
Они ехали большую часть ночи. Маша незаметно уснула. Волк взглянул на нее, потер распухшими пальцами покрасневшие глаза и подумал, что и ему неплохо было бы отдохнуть. Тем более что укрытие для ночлега искать не нужно было – в такой-то машине! Ермоленко говорил, что бронированная…
На горизонте показались очертания каких-то построек. «Нет, туда нам пока не нужно!» Как показывала практика, в Зоне все объекты жизнедеятельности представляли собой потенциальную угрозу. В заброшенных поселениях предпочитали околачиваться восставшие мертвецы. А обжитые лагеря различных группировок, враждующих между собой, представляли из себя крепости, и вряд ли их обитатели отнесутся к пришельцам лояльно. Волк хмуро взглянул на свою одежду – от формы борговца, которая сослужила ему хорошую службу при побеге, теперь лучше было избавиться: неизвестно, как к ней могли отнестись другие обитатели Зоны. Парень тихо чертыхнулся: «Мало им мутантов и аномалий, нужно еще между собой грызться! Эх, человеческая природа! Поскорее бы выбраться из этой, мать ее, Зоны…»
Как он понимал, и с выходом на Большую землю возникнут определенные проблемы: государства, граничащие с ЧЗО, отгородились от нее кордонами. Правительства имели контакт лишь с группировкой армейских сталкеров, которых они неофициально нанимали для рейдов и зачисток внутри Зоны. «За спасибо эти ребята навстречу нам не пойдут, – размышлял Волк. – Правда, у нас с собой есть монеты Крота и Алены… Но кто знает, какую цену заломят эти крутые парни за переброску двух людей на Большую землю. Очень ценятся так называемые артефакты, но… Добычей их занимаются практически все обитатели ЧЗО, так что шансы найти что-либо уникальное за короткий промежуток времени у нас довольно невелики, если не сказать, равны нулю. Ладно, незачем ломать мозг, как говорится: будь что будет!»
Заметив справа кусты, Волк свернул с дороги. «Урал» практически без сопротивления подмял под себя густые ветви кустарника, легко преодолел неглубокую канаву и остановился под сенью высоких деревьев. Волк заглушил двигатель и взглянул на Машу: она что-то пробормотала во сне.
Он осторожно открыл дверь, на всякий случай прихватил с собой катану и выбрался наружу – зов природы, так сказать… Когда дело было сделано и Волк собирался вернуться в машину, какой-то тихий звук привлек его внимание… Словно хруст веток под чьей-то ногой…
Парень замер и настороженно осмотрелся: ничего, заслуживающего внимания… В паре десятков метров от него всколыхнулись ветви ягодного куста… Волк медленно извлек катану из ножен – она не сигнализировала о возможной опасности. Он оглянулся на машину, дверь в кабину была закрыта. Видимость в предрассветных сумерках была, мягко говоря, не очень. Стараясь передвигаться как можно тише, Волк направился к тому месту, где заметил движение. Он подошел к подозрительному кусту, обогнул его справа и заметил в метре от себя какую-то тень. Даже не тень – было ощущение, будто воздух перед ним то ли сгустился, то ли это было марево, подобное тому, какое бывает над горячей поверхностью. Странное явление имело форму овала и висело в воздухе… Волк с сомнением посмотрел на него, пошарил в карманах и обнаружил какой-то ключ. Так как возвращать его «Заднему» он не собирался, то без всякого сожаления бросил его в аномалию, на всякий случай прикрыв лицо ладонью… Ключ канул в колышущемся воздухе и… исчез. Ни вспышек, как у «жаровни», ни каких-либо других угрожающих эффектов. Волк подошел к аномалии вплотную. Вновь никакой реакции, даже на его присутствие. Он осторожно поднес ладонь к полупрозрачной поверхности… В этот момент какая-то неведомая сила ухватила его… Земля резко ушла из-под его ног, как будто ее кто-то вырвал, мир завертелся перед глазами и исчез, сменившись светящимися стенами узкого коридора, по которому парень летел в неизвестность… «Идиот! – мелькнуло в сознании. – А как же теперь Маша!»