Заметив взгляд, которым парень проводил аномалию, Попутчик спросил:
– Что-то напомнило?
Волк лишь сдержанно кивнул в ответ, чем сразу выдал себя проницательному сталкеру.
– Сердцами рассчитываться будешь?
Волк прищурился.
– С какой целью интересуешься?
– С такой, чтобы тебе цену непомерную не заломили и до нитки не обобрали. Предоставь обо всем договариваться мне, лады?
– Мы были бы вам благодарны, – неожиданно вмешалась в разговор Маша.
Попутчик кивнул. Он помолчал, а потом неожиданно сказал:
– Вы, ребята, не обижайтесь на то, что я сейчас скажу… По мне, так вы явно чужие в этом мире. Закаленные, много чего повидали, но… не здесь. Вы ведь из Послевоенной Москвы, я прав?
Волк хотел было изобразить недоумение, но Маша его опередила.
– Откуда вы… Как вы догадались?
– Да тоже пришлось много повидать в этой жизни. – Взгляд его серых глаз был направлен куда-то сквозь дебри заброшенного городка.
– Ты… был там? – не скрывая изумления, спросил Волк.
– Приходилось, – собеседник был явно немногословен во всем, что касалось его персоны. – Вот вы стремитесь на мирную территорию… А знаете ли вы, что вас ждет там?
– В двух мирах, кишащих всякой нечистью, выжили – будем жить и на мирной земле, – хмуро ответил Волк.
– Я не об этом, – с грустью улыбнулся Попутчик. – Вы, ребята, – воины с рождения. Приучены жить и действовать в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вашими инстинктами. Инстинктами воинов! Готовы ли вы влиться в мир ложных стереотипов? Мир лицемерия, где истину попирают законы и своды всяческих идиотских правил, нарушение которых, считается преступлением! По-моему, жизнь на Большой земле практически ничем не отличается от жизни в Зоне. Разница лишь одна – здесь угроза прямая и явная, а там она завуалирована настолько, что не всегда доберешься до сути. Да, там относительно спокойно, больше удобств, и можно не бояться, что из-за угла на тебя набросится какой-нибудь ктулху, руконог или фенакодус. Но одно я знаю точно: такой свободы, как здесь, там нет – поверьте искушенному путешественнику. Кстати, ношение оружия (если говорить официальным языком) там строго запрещено. Кроме, разумеется, военных и всевозможных блюстителей закона. А настоящему воину, какими вы являетесь, без оружия никак. Воин априори должен иметь оружие. Восстановить справедливость, защитить слабого, отстоять свою честь – мало ли причин? Так что вы хорошенько подумайте над этим маленьким нюансом!
Машина проехала мимо какого-то полуразрушенного барака, за которым открывался вид на голую степь.
– Нам направо, – сориентировал Попутчик водителя.
Волк вывернул руль и вновь свернул на гравийную дорогу. По ней они ехали еще с полчаса, потом дорога резко пошла вниз. Спустившись в подобие огромного карьера, Волк с нескрываемым удивлением обнаружил в этом укромном месте хорошо укрепленную базу. Железобетонные конструкции, оборонительные сооружения с бойницами, из которых на посетителей безмолвно уставились стволы крупнокалиберных пулеметов, – этот бастион намного превосходил своей боеготовностью лагерь «Борга».
– Стоп! – скомандовал их проводник. – Дальше я пойду один. Вам же советую не покидать кабину – в целях безопасности. Автомат у вас оставлю.
Он достал из кармана наладонник и начал манипулировать кнопками. Чему-то улыбнулся, глядя на экран. Потом удовлетворенно кивнул:
– Все, я отлучусь ненадолго. Ребят с базы можете не опасаться – там в курсе, что вы со мной.
– Это… Попутчик, – замялся Волк. – Не мог бы ты для меня прихватить одежку какую-то нейтральную. А то в этой форме чувствую себя как-то неловко…
– Понимаю, – усмехнулся тот. – Придумаем что-нибудь!
Он приоткрыл дверь и неуловимым движением вытек из кабины. Волк в очередной раз восхитился тем, как сталкер двигается. Это уже не тренировки – образ жизни!
Попутчик уверенно направился к воротам базы. Створки остались неподвижными, но на КПП, расположенном в невысоком здании, плавно отошла в сторону металлическая панель. Спина сталкера мелькнула в проеме и скрылась за вставшей на свое место дверью.
– Ну вот, – улыбнулся Волк. – Будем надеяться, что Попутчик организует нам встречу с нужными людьми!
– Я, наверное, что-то пропустила. – Маша вопросительно взглянула на друга. – Чем ты собираешься рассчитываться с людьми, которые проведут нас на Большую землю? Монет Крота здесь явно не хватит…