В общем, Стальной дворец – место, бесспорно, полезное. И не для всех доступное. Далеко не для всех. Лишь представители полноправной аристократии и отдельные самые зажиточные и преданные императору выходцы из особых категорий подданных не благородных кровей могут рассчитывать на здешнее обучение. Причём если «голубую кровь» принимают без вопросов, всем прочим придётся изрядно попотеть, дабы пробиться хотя бы на рассмотрение прошения о внесении отпрыска в особый список, откуда впоследствии выберут нескольких счастливчиков. Причём повлиять на этот выбор, вроде как, невозможно. Далеко не все вопросы в Раве реально решить лишь деньгами и связями.
Хотя должен признать, есть связи, решающие если не всё, то почти всё.
Но эта возня не для меня. Я, как истинный аристократ, имею право. Хотя даже для меня есть некоторые преграды.
Основная проблема в сроках. Приём по давней традиции длится ровно один световой день в конце лета и проводится лишь раз в год. Если не успел до заката – разворачивайся и возвращайся в следующем сезоне. Кем бы ты ни был, исключения не допускаются.
Принимаются молодые люди обоих полов возрастом от пятнадцати до семнадцати лет. Допустимо недобрать или перебрать до полугода или даже чуть больше, но только после дозволения от главного мастера Стального дворца или Императорского совета. И получить это дозволение соискателям благородного происхождения из не самых старинных семей весьма проблематично.
А о простолюдинах и говорить не приходится.
Мне шестнадцать, так что вписываюсь идеально. Но если в этом году не попаду, следующий сезон – мой последний шанс. Причём, в таком случае мне, как семнадцатилетнему, придётся получать дозволение, а это сопряжено с неизбежным раскрытием перед теми, кому сейчас знать моё настоящее имя необязательно.
Шайка, заявившаяся за моей головой во время охоты на снежного паука, обломала часть планов. Я не успел подготовить группу помощников, не дождался возврата людей, отправленных за некоторыми сведениями. Я много перспективных дел бросил и в отчаянии решился на крайнюю меру – справиться самостоятельно.
Вот поэтому и приходятся так торопиться, чтобы всеми способами успеть выполнить задуманное. Там где я на некоторых этапах планировал выехать за счёт помощников, пришлось терять время, разбираясь самостоятельно. А ведь опаздывать нельзя, неизвестно, что меня ждёт следующим летом.
Будущее даже при идеальном выполнении плана туманным представлялось, а сейчас я в него смотрел, как в дыру деревенского сортира.
Хорошее не просматривалось…
Ну да ладно, снова отвлёкся. Довольно о грустном.
Имперское обучение считается не только самым престижным, но и таким же сложным. Все подробности мне неизвестны, но знаю точно, что многие ученики не справляются с программой. Таких безжалостно отчисляют. Но это ещё не конец, ведь если возраст позволяет, можно попробовать ещё разок поступить, или даже два. Аристократов примут вновь почти со стопроцентной вероятностью; неблагородным вернуться сложнее, однако ничего невозможного и для них нет.
То есть, в случае неуспеваемости я также могу потерять год. И дальше останется последняя попытка. А это плохо, потому что последняя попытка приведёт к нежелательному раскрытию моего происхождения. Отсюда проистекает еще одна причина моего стремления успеть попасть в Стальной дворец именно сейчас.
Вы спросите: «Какая разница? Ведь всё равно придётся себя выдать, ведь человека без имени не примут, а фальшивую аристократическую биографию мне не потянуть».
А вот тут мне на руку играют некоторые правила школы.
Так уж принято, что в высшем учебном заведении империи клановым конфликтам не место. Если кто-то вознамерится устроить разборки, это не просто нарушение правил, это расценивается, как оскорбление императора. А это куда опаснее, чем сунуть голову в пасть льва и куснуть зверя за язык.
Император считается кем-то вроде почётного командующего Стального Замка. И ему там аристократические склоки не нужны. За века существования учебного заведения сформирован свод правил и порядков, способствующих поддержанию мира.
Например, каждый учащийся обязан выбрать себе псевдоним никоим образом не намекающий на происхождение. И обязуется не раскрывать настоящее имя до последнего дня. Сомневаюсь, что это работает со стопроцентной гарантией, но понятно, что в теории такое правило позволяет не демонстрировать вражду тем семьям, которые традиционно друг дружку не переваривают. Дополнительный плюс – неблагородные ничем не отличаются от благородных, чем устраняется почва для снобизма.