Посреди комнаты на каменном полу, недвижимо, скрестив ноги, медитировал пожилой мужчина. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка. Багровые вереницы старых шрамов отчетливо выступали на бледно-белой коже. Из-под бородки и усов, покрытых инеем, изредка вылетало облачко пара.
Внезапно дыхание аскета сбилось, а лицо исказилось в приступе острой боли. Кожа покраснела и заблестела от проступившего пота. Ненормально раздувшиеся мышцы, заставили несчастного до скрежета сжать зубы и опереться рукой о пол. За несколько секунд из человека с субтильной внешностью он превратился в древнегреческого атлета.
Невидимые глазом энергетические волны сдули застывший на полу снег по углам кельи. Температура в помещении резко выросла, и едва растаявший снег превратился в облако пара, заполняя собой всю комнату.
Облик мужчины, скрытого в жарком тумане, исказился до неузнаваемости, приобретая демоническую форму. Раскрасневшаяся кожа бурлила, будто кипящая вода, едва сдерживая рвущиеся наружу груды мышц.
Нечеловеческая мощь готова была разорвать его плоть изнутри и вырваться наружу. Нестерпимая боль усиливалась с каждым вдохом, но дух аскета был несокрушим – за все время он не издал ни крика, ни даже стона. Внутреннее противостояние длилось несколько минут, а затем боль неожиданно исчезла, словно её никогда и не было. На её место пришло мягкое тепло и легкая эйфория.
Брови мученика взлетели вверх. А в светло-бирюзовых глазах читалось изумление. Мысленно сосредоточив истинный взор на себе, он узрел золотое свечение. Сквозь призрачный клубящийся дым проступал его сосуд души – золотая амфора с узким горлышком. Единственный глиняный островок с правого бока, долгие годы не дающий ему покоя, был покрыт трещинами и осыпался.
-Неужели у меня получилось… - хриплый тихий стон облегчения вырвался из груди страдальца. Он встал, слегка пошатываясь, и потянулся к широкой деревянной двери со старой железной ручкой.
Выйдя в узкий коридор, он накинул на себя один из заранее подготовленных белых халатов. Аскет все еще привыкал к изменениям в своем «новом» старом теле, поэтому спуск по спиральной лестнице занял больше времени, чем обычно.
Совершив привычный за многие годы утренний ритуал, он застыл перед зеркалом. Человек, находящийся в отражении источал ауру умиротворения и смиренности. Хоть его лицо все также украшали глубокие морщины и короткие седые волосы, но внутренне он чувствовал себя моложе лет на семьдесят. Мужчина немного разгладил бородку и усы и улыбнулся.
«А так и не скажешь, что мне уже 117. На вид не больше пятидесяти! А чувствую себя и вовсе на двадцать. Даже не представляю, как много лет жизни дало мне достижение полноценной стадии золота. Ради этого многим пришлось пожертвовать, но лишения окупились с лихвой»
Еще около минут пятнадцати старец потратил на короткую утреннюю зарядку. И только когда он стал одеваться, заметил на рабочем столе записку дворецкого Эрика. Каллиграфия слуги по-прежнему была безупречной.
«Уважаемый великий магистр Райан.
Напоминаю вашей милости, что сегодня, 10 мая, пройдет ежегодная церемония посвящения в ученики»
Отбросив бумагу в сторону, мужчина надел старые механические часы и спустился на первый этаж. Дворецкий строго следовал распорядку дня хозяина, поэтому Райан нисколько не удивился, увидев его.
-Господин Райан, доброе утро! – Эрик сделал настолько глубокий поклон, что было отчетливо слышно, как хрустнули позвонки старого дворецкого.
-И тебе. Я собираюсь сегодня посетить церемонию. Сяо, Эмиль и, пожалуй, Клэр будут сопровождать меня, свяжись с ними. В остальных нет необходимости.
-Слушаюсь, - еще один глубокий поклон. – Вот список присутствующих на церемонии мастеров и гостей.
Эрик передал планшет, к которому было прикреплено несколько десятков страниц с именами и титулами.
-Кто в этом году открывает церемонию? – Райан быстро пролистал малополезную для него информацию.
-Мастер Фарнэзия, это её дебют как наставника, - ни секунды не раздумывая отчитался Эрик. – Так же господин должен вас уведомить насчет лорда Талфорда. В очередной раз он…
Райан жестом остановил уже привычную тираду своего слуги и взглянул тому за спину.
-У нас гости? – у входной двери стоял небольшой чемодан и лишняя пара подростковой обуви.
-Да, господин, – Эрик слегка наклонился и проговорил полушепотом, указывая взглядом направо. - Прибыла ваша «особая» правнучка, совсем недавно.
От такой новости брови Райана взлетели вверх.
-Она одна? Мать с ней? – На втором вопросе голос Райана посуровел.