— Такое чувство, будто увеличиваем сам космос, — сказал он восхищенной арфистке. — До чего красиво! Она намного крупнее той туманности, что мы некогда видели со Старой Терры. Тогда туманность была куда моложе. На самом деле люди видели ее зарождение, хотя и не знали этого. Когда-то там была звезда — массивная гигантская звезда, как говорят. Где-то на заре человеческой цивилизации звезда взорвалась и коллапсировала в то, что ученые-валлахи называют пульсирующей звездой. И до сегодняшнего дня она там, глубоко в сердце туманности, кружит, словно безумец, и рассеивает свои пыльные остатки по всему сектору «Бесплодные Земли», как его называют. Она спутывает дороги, поэтому туда осмеливаются ходить только ради добычи гелия. Но свету нужно шесть тысячелетий, чтобы доползти на ньютоновских скоростях от Крабовидной до Терры, поэтому она не озаряла ее небо до тысяча пятьдесят четвертого года, по старому календарю. Мудрецы жунгво сохранили записи об этом событии. Позже, когда они смогли оценить все это по достоинству, валлахи мурканцев узнали, что ее ширина — одиннадцать световых лет. Это терранские годы. Сегодня с Терры она будет выглядеть на сорок световых лет в ширину. Но если добраться прямо туда, то поймешь, что ее размеры — более семидесяти световых лет и она до сих пор рассеивается. Там царит настоящая огненная буря.
Потом он выделил солнце Алабастера.
— Это следующая звезда, если подниматься по Винтовой лестнице, — объяснил он. — Другие звезды ближе к Сигги на ньютоновской плоскости, но кораблю потребуются века, чтобы достичь их, так что на самом деле они дальше. Некоторые говорят, что на Электрическом авеню существуют повороты и окольные пути, которые нам только предстоит открыть. По словам других, есть множество сетей дорог, которые переплетаются, но не связаны друг с другом, так что невозможно соскользнуть из одной сети в другую. Возле тех недоступных звезд могут ютиться десятки лиг, конфедераций и содружеств.
— Но не человеческих. Если не существует связи между их дорогами и нашими, то люди никогда не достигнут их. Все человечество едино.
Он пожал плечами.
— Просто догадки. Известные нам дороги могут быть единственной сетью, а все остальные звезды — пустыми. И все равно все человеческие звезды за все годы расселения я могу накрыть большим пальцем.
Он вытянул палец, закрыв часть неба.
— Ну, — проворчал он, — может, и не все.
Он поднял другой палец.
— Так-то лучше.
Мéарана засмеялась, и Фудир постучал по окну.
— Такой масштаб… из-за него чувствуешь, насколько малы ты, я, да и все человечество.
— В этом масштабе, — ответила арфистка, — даже сверхскопления галактик крошечные, так что я не понимаю, при чем тут маленькие размеры. Я смотрю на них и удивляюсь, как эти бескрайние пространства могли породить тебя и меня.
Фудир усмехнулся.
— Это кажется немного чрезмерным. «Гора тужилась и родила мышь!»
Такой комментарий показался бы саркастичным в устах Донована, но у Фудира он прозвучал лишь с мягким удивлением.
— Почему нет? — спросила Мéарана. — Сколько желудей должно упасть, чтобы появился дуб? Сколько спермы расходуется, чтобы родился человек? Почему тогда не нужна Вселенная, чтобы появилась планета?
Фудир замолчал и посмотрел на нее.
— Во имя богов! — Он повернулся к Спиральному Рукаву. — Во имя богов… теперь я никогда не смогу смотреть на ночное небо, не представляя его как… сгусток спермы.
Не в силах сдержаться, он запрокинул голову и расхохотался. Мéарана залилась краской и пошла дальше. Он торопливо последовал за ней.
— Не обижайся.
— Ты не воспринимаешь меня всерьез.
— Это неправда. Я…
Они дошли до точки, противоположной той, откуда начали свой путь, и звезды за окнами поредели. А дальше, за ними, лишь пустота.
— Окраина, — произнесла она.
Фудир оборвал смущенные извинения и кивнул.
— Да. Фактически хвостовая оконечность Рукава Лебедя где-то там, но да… Спиральный Рукав большой, но и он имеет конец. — Он посмотрел на тускнеющий ковер света. — Ближайшие звезды — это Лафронтера. Они исчезают в Глуши. Там есть человеческие миры, которые так и не были воссоединены. Когда предтечи разрушили старое Содружество Солнц, они рассеяли нас повсюду. Но большинство миров пустынны, бесплодны, не познали терраформирования. Там…
Он коснулся информационной панели, быстро проглядел надпись, отвел арфистку еще на пару шагов и активировал увеличение.
— Скелли Майк, — объявил андрогинный голос, пока маркер окружал указанную звезду. — Так называемый завершитель в дальнем конце Рукава Лебедя. Его орбита вокруг галактического ядра уводит за Окраину, как будто он пытается высвободиться из электромагнитных уз, что удерживают галактику вместе. Его расстояние от солнца Сигги…