Мы выстроились в шеренгу позади капитана. Я увидел Паткендла, Ундрабаста & Марилу, стоявших неподалеку, а с другой стороны, совсем в стороне, леди Ташу — рядом с ней стоял красавчик Фулбрич. Таликтрум тоже был там, балансируя на планшире в своем плаще из перьев, вокруг него стояла целая толпа икшелей.
Процессия достигла конца перехода, барабанный бой прекратился. Какую-то секунду они все глядели на нас. Кроме Олика, который с хитрой улыбкой смотрел на свои сложенные руки. Бледный длому просто потрясенно глазел. Но мгновение спустя его глаза сузились, а рот сжался в тонкую линию. Он что-то крикнул, & его солдаты расступились. Маленькое козлоподобное создание с клыкастой мордой быстро засеменило вперед, к краю дорожки. Оно остановилось там и выжидающе уставилось на нас, поводя ушами.
Тишина. Роуз огляделся в поисках указаний. Как & козел. Затем Болуту протиснулся сквозь толпу к Роузу. Я не расслышал его слов, но ответ капитана был достаточно ясен: «Ты шутишь!» & «Будь я проклят, если я это сделаю!» &, наконец, «Нет, & еще раз нет. Ты совсем рехнулся...»
Вздохи и шипение от длому. Роуз закрыл рот. Он недоверчиво уставился на Болуту, который все еще умоляюще шептал. Наконец наш капитан, выглядевший так, словно собирался съесть что-то ядовитое, выступил вперед & поклонился козлоподобному существу.
Существо моргнуло, потрогало камень лапой. Затем оно согнуло передние ноги & опустилось на колени.
У зрителей на берегу вырвался громкий вздох. Один из охранников поднял животное & быстро унес его прочь.
— Хорошо сделано, — сказал принц, улыбаясь нам сверху вниз. — Старые обряды должны соблюдаться, друзья. Безинг — покровитель города. Когда он преклоняет колени перед посетителями, это означает разрешение на въезд в город. Символически, конечно.
Альяш & я обменялись взглядами. Что, если бы этот треклятый козел не встал на колени?
Затем вперед выступил длому с кольцами, на лице которого сохранялось изумленное выражение. Никаких улыбок.
— Я Ваду́, — сказал он, — командир Плаз-Батальона Масалыма & первый советник Его превосходительства Иссара. Его превосходительство, к сожалению, не может приветствовать вас лично, но с нетерпением ждет возможности принять вас в Верхнем Городе при первой же возможности.
— Очень мило с его стороны, — сказал Роуз. — И мы благодарим Его превосходительство за еду. Прошлой ночью мои люди хорошо поели.
Голова длому опять подпрыгнула. Он выглядел немного расстроенным, & я заметил внезапное беспокойство среди зрителей. Они отступали, обмениваясь настойчивым шепотом. И вдруг я спросил себя, кто именно приготовил нам еду.
Ваду́ поднял свой футляр для свитков. Он строго посмотрел на нас, как будто мы должны были прекрасно знать, что в нем содержится. Развязав золотую нить, он вытащил пергамент & развернул его, держа на расстоянии вытянутой руки. Одно из существ с барабаном вразвалку подошло & встало у его локтя.
Я привык к странным & тягостным церемониям. Торговая Служба не обходится без них. Как & семья Анни, когда дело доходит до молитв & всего такого. Но ни одна из них не могла сравниться со странностями следующих тридцати минут. Ваду́ начал читать текст на цветистом языке длому, гораздо менее похожим на арквали, чем все, что мы слышали до сих пор. Я уверен, что уловил не больше половины из послания, несмотря на то, что слышал каждое слово дважды. Каждый раз, когда Ваду́ делал паузу, существо с барабаном рядом с ним раздувало свою глубокую грудь, задирало голову вверх, закрывало глаза & выкрикивало слова так громко, что их, наверняка, было слышно на краю города. Мы вздрагивали, а собаки на пустынных улицах лаяли.
Вот что я понял: этот Иссар, кто-то вроде мэра или лорда Масалыма, глубоко польщен тем, что возглавляет город, выбранный для посещения жителями Великолепного Двора Сирени (в этой фразе я уверен: она слишком странная, чтобы ошибиться). Иссар считает этот «Двор» сокровищем Алифроса, а прибытие корабля — поводом для безграничной гражданской гордости. Далее много говорилось об императоре Нахундре, живущем далеко в Бали-Адро-Сити, & о его «приветственных объятиях» всех рас, отовсюду. Вперемешку с разговором о «приветственных объятиях» было довольно много о Плаз-Легионах Бали Адро, которых он также называл Темным Пламенем, & о том, как доброта & добродетель сделали эти легионы боевой силой, против которой никто не может устоять.
Далее Иссар заверял, что его народ уважает торжественность нашего визита, помня о его «небесном значении», & что, конечно, мы заслуживаем большего, чем простой безинг-обряд. Для Двора Сирени не достаточно ничего, кроме «полной и священной церемонии» — в это мгновение Ваду́ зачем-то указал на барабанщиков.