— И это наша исследовательская площадка, а не их, — проворчал перепачканный чернилами мужчина.
— Не так уж далеко, в масштабе мира, — сказал барон, кивая. — Река действительно выходит на поверхность глубоко на полуострове Эфарок. Но после этого путешествие не будет быстрым: из Адского Леса вверх по извилистой реке, через лавовые поля с их ужасными стражами, через ледниковое озеро. Затем снова вниз, по длинной тропе к городу водопадов. Такое путешествие займет много дней, даже если бы никакие бури не помешают переходу через горы.
— У нас нет времени на подобные приключения, — сказал Фелтруп. — О, почему, почему он хочет это сделать? Рамачни говорит, что Арунис — уроженец Алифроса, что ему там самое место. Где он собирается жить, когда весь мир исчезнет?
— Вы не должны впадать в истерику, — сказал Долдур.
— Не должен, — согласился Фелтруп, резко опускаясь на стол.
— Вас могут услышать в общей комнате, — сказал Гарапат.
— Хуже, — сказал Фелтруп. — Если у меня начнется истерика, я проснусь, и все будет кончено, закончено. Я уже один на «Чатранде»! Длому эвакуировали корабль, прибывает новый экипаж. Я боюсь, что скоро проснусь, как бы я себя ни вел. Нелегко спать так долго. Мой желудок пуст и урчит, как у дикой кошки.
— Съешьте немного торта, — сказал перепачканный чернилами ученый.
— Это не поможет, он сноходец, не слушайте его! — прошипели остальные.
— Вы имеете в виду, — раздался голос Пазела Долдура, теперь приглушенный и удивленный, — что Нилстоун, Глаз Дрота, бич Эритусмы, вернулся на борт «Чатранда»?
— Вернулся? — спросил Фелтруп.
— Конечно вернулся. Великая волшебница сама перевезла Камень через Алифрос на этом корабле, стремясь изгнать его из мира. У нее был потайной сейф, встроенный прямо в стену ее каюты, выложенный всеми смягчающими заклинания материалами, которые она смогла достать, и все же Нилстоун по-прежнему вызывал ужасные вещи на борту «Чатранда» — изменял его, привлекая призраков, осколки заклинаний и остатки старых чар в этот сосуд, как железные опилки в магнит. Фелтруп, сэр: вы должны рассказать мне об этом подробнее. Я очень люблю Сутинию, знаете ли. Она назвала своего сына в мою честь.
Затем все ученые, включая профессора Гарапата и пятерых его приглашенных гостей, начали говорить в большом волнении, выкрикивая имена, хватая книги, дополняя предложения друг друга. Фелтруп извивался и вертелся, его обрубок хвоста стучал по кружкам и тарелкам. Затем фликкерман поднял руки и сверкнул так ярко, что все на мгновение были ослеплены.
— Такими темпами мы сами его разбудим, — сказал он.
— Совершенно верно, — сказал Долдур. — А теперь расскажите свою историю, Фелтруп, но, прошу вас, кратко и спокойно.
Фелтрупу не удалось соблюсти ни то, ни другое условие. Его нервы были почти разрушены, и проблеск надежды в этот одиннадцатый час проник прямо в его сердце. Но с помощью Гарапата и других приглашенных гостей, которые уже слышали его однажды, он донес суть рассказа.
— Я не могу себе представить, что случится с человеческим экипажем, — сказал он в заключение. — Будут ли они убиты или увезены в качестве диковинок в Бали-Адро-Сити? Будут ли они порабощены?
— Не так уж долго будет иметь значение, что с ними станет, если вы потеряете Нилстоун, — сказал Долдур. — Нет, это действительно ужасно. Подумать только, моя книга принесла так мало пользы! И даже почти сообщила Арунису, как овладеть Нилстоуном! И эта пародия с участием Шаггата! Похоже, что Арквал еще больше разложился после моей смерти.
— У Арквала есть надежда, — сказал Фелтруп, — если императрица Маиса каким-то образом вернет себе трон. Что касается вашей книги, у нее было мало шансов принести пользу, поскольку династия Магад разыскала и уничтожила почти все экземпляры — вместе с их владельцами. Когда простое обладание книгой может привести к тому, что человека сожгут на костре или выбросят в море, естественным желанием, несомненно, является избавиться от нее.
Но, Мастер Долдур, есть кое-что, чего я совсем не понимаю. Тринадцатый Полилекс был написан за столетие до моего времени. Как это возможно, что вы знаете Сутинию Паткендл? Она древняя? Она вышла замуж за капитана Грегори и родила Пазела старой-престарой ведьмой?
— Ничего такого, — засмеялся Долдур. — Насколько я могу судить, сейчас ей едва исполнилось пятьдесят. Это долгая история, Фелтруп. Создание тринадцатого Полилекса само по себе было приключением. Но вот ответ на ваш вопрос, вкратце: я осиротел из-за Магада Второго. Его войны и завоевания унесли моего отца и старшего брата-солдат, обоих. И его кузены, льстецы и подхалимы, забрали жизнь моей матери. Не копьем, а болезнью в спальнях. Она годами отдавала себя в их грязные руки в обмен на мои деньги для обучения. Прямо там, в Этерхорде, прямо у меня под носом. Удивительно, до чего может ослепить человека любовь к книгам. Вы знаете, какой мести я добивался, верно?