Спор разгорелся снова. Хаддисмал отметил, что последняя атака Аруниса произошла только после того, как икшели накачали наркотиками всех людей на борту. Таликтрум огрызнулся, что наркотический сон был добрее, чем то, что гиганты применяли к его народу в течение пятисот лет. Посыпались насмешки и оскорбления. Однако, когда порядок наконец восстановился, стало ясно, что никто не знает, где скрывается Арунис.
— Вот что я скажу, — сказал Болуту. — Он не будет долго ждать. Юг изменился, и возникли силы, которых здесь не было... раньше. Арунис не станет рисковать тем, что его приз будет похищен каким-нибудь магом или правителем, более могущественным, чем он сам.
— Но что он может сделать? — спросил Большой Скип. — Если бы он мог использовать Камень, он бы уже пришел за ним, лады?
— Пусть попробует, — сказал Хаддисмал, и его люди загудели в знак согласия.
— Вы говорите по неведению, — сказал Герцил. — Магу три тысячи лет. Он пережил катаклизмы, превосходящие все, что мы пережили. Неужели вы думаете, что он позволит небольшой роте морпехов помешать ему? Нет, в настоящее время ему мешает только сам Нилстоун. И именно эти двое, — он указал на Пазела и Ташу, — лучше всех поняли его тактику. Как обращаться с кочергой, разогретой в печи? В перчатке, конечно. Это простое озарение, когда Таша поделилась им со мной, объяснило так много усилий и замыслов чародея. Это существо, — Герцил указал на Шаггата, — его избранная перчатка. Арунис не заботится ни о нем, ни о его искаженной версии Старой Веры. Он просто считает, что Шаггат послужит его цели.
— И цели Арквала, — прошипела Майетт.
— Ну, это вранье, — сказал Хаддисмал. — Император хочет свержения королей Мзитрина, и он планировал использовать против них Шаггата. Это правда, и вполне заслуженно, после всех их преступлений. Но Его Превосходительство ничего не знал ни о Нилстоуне, ни об Арунисе, если уж на то пошло. Он никогда не хотел, чтобы все так обернулось.
— Скажи это выжившим.
Все обернулись. Это был лорд Талаг, отец Таликтрума. Он стоял посреди икшелей на тюках сена, опираясь на плечо икшеля помоложе. Его густые седые волосы были стянуты сзади в стиле старейшины-икшель, а глаза сверкали яростью.
— Скажи им! — снова выплюнул он. — Безногим, безглазым, осиротевшим, сумасшедшим. «Не вините Арквал. Мы никогда не хотели, чтобы Шаггат победил. Мы думали, что он разграбит всего несколько городов, сожжет несколько регионов, уничтожит пару человек. Короткая гражданская война — это все, что мы имели в виду, война, которая сломит ваше желание сражаться с нами, когда наши флоты придут в Мзитрин». Утешь их, великан. Скажи им, насколько лучше станет их жизнь под пятой Арквала.
Пазел встревожился. С тех пор как его унизили крысы, Талаг был тихим и замкнутым. Но вот он снова здесь, во всей своей свирепости, Талаг-вдохновитель, который увлек весь свой народ мечтой о возвращении домой, который использовал военный заговор Отта так же ловко, как и Арунис. Гений, человеконенавистник, брат Диадрелу и ее извращенное отражение. Талаг, как и любой другой на борту, довел их до этого момента. Достаточно ли он оправился, чтобы снова возглавить клан? И что хуже: ясноглазая ненависть отца или смутные заблуждения сына?
Талаг начал кашлять; возможно, он все-таки не настолько оправился. Когда приступ наконец закончился, он покачал головой:
— В любом случае, ваши планы относительно безумного короля провалились. Душа, погребенная в этой статуе, никогда больше не сможет дышать, не говоря уже о том, чтобы добраться до своих фанатиков на Гуришале и повести их в новую священную войну. Чародей может сделать все, чего вы боитесь, когда он придет за Камнем — но не с помощью Шаггата. Мой сын предвидел это — но многое другое ему еще предстоит открыть.
Таша посмотрела на Пазела и закатила глаза.
— Идите отдыхать, Отец, — сказал Таликтрум. — Легра, Насоннок, проводите его. — Повернувшись к людям, он глубоко вздохнул. — В общем: вы не можете найти Аруниса, вы понятия не имеете, что делать с Нилстоуном, вы ничего не знаете об окружающей стране или армаде, которая прошла мимо нас, и у вас нет плана. Я что-нибудь упускаю из виду?
— У нас достаточно золота, чтобы купить приличных размеров королевство, — сказал Хаддисмал. — Мы можем нанять лучших разрушителей проклятий, которых может предложить этот Юг. Они починят Шаггата, если его можно починить. И если мы сможем выбить этот камень у него из руки, не убив его.
— Или себя, — сказал Таликтрум.
— А тем временем, — вставил Альяш, — мы ищем место под названием Стат-Балфир. У нас есть курсы оттуда, как вы, наверное, знаете. Курсы к более безопасному возвращению на запад через Неллурок, минуя оборонительные сооружения Мзитрини, на родину Шаггата, Гуришал.