— Что? — в смятении воскликнул Нипс. — Дурак, дурак! Что он натворил на этот раз?
— Тсс! — предостерег Драффл, щедро оплевывая окно. Но было слишком поздно: Чедфеллоу бросился вперед и потребовал, чтобы Драффл повторил свои слова. Контрабандист заколебался, покачиваясь и косясь на доктора, и Чедфеллоу назвал его отвратительным болваном. Драффл сделал непристойный жест, спросил, чьей женой он был в последнее время, ну, все знают, а затем оба мужчины начали выкрикивать оскорбления, турахи засмеялись, Оггоск взвизгнула от внезапного общего отвращения, и Роуз оттащил доктора, опасаясь, что тот разобьет окно.
Именно во время этой схватки Майетт и Лудунте спустились через дым-дыру, прошли в центр комнаты и объявили, что заключенные могут насладиться часом свободы за хорошее поведение.
Гвалт прекратился.
— Свобода? — сказал Дариус Плапп, его голос был чуть выше шепота.
— Временная свобода, — ответил Лудунте. — Вы будете наслаждаться этими каникулами раз в неделю, если не будете делать никаких глупостей в течение этого часа.
Нипс был слишком поражен, чтобы говорить. Впервые за несколько недель он увидел надежду на лицах заключенных.
— Капитан Роуз уже однажды это делал, — продолжил Лудунте. — Остальные, будьте внимательны. — Он указал на сумку в руках Майетт. — Это временная версия противоядия. Таблетка действует всего час, не больше. Используйте это время, как вам нравится, но не опаздывайте с возвращением.
— Почему вы делаете это сейчас? — спросил Роуз.
Два икшеля на мгновение замолчали.
— Наш лорд Таликтрум беспокоится о вашем комфорте, — наконец сказала Майетт своим холодным, свистящим голосом.
— Вы должны слушать корабельной колокол, — сказал Лудунте. — Он пронзительно зазвонит, когда останется десять минут. Поспешите вернуться, когда его услышите. Зайдите в эту каюту, вдохните наркотик. Иначе вы умрете, так же верно, как если бы вы вообще не принимали никаких таблеток.
— И запомните еще кое-что, — добавила Майетт. — Ниже спасательной палубы корабль закрыт для людей — вход только по специальному разрешению. Не испытывайте наше терпение. Прежде всего, не воображайте, что у вас есть хоть какая-то надежда найти, где мы прячем наркотик. Жизни тех, кто останется в этой комнате, будут потеряны, если вы попытаетесь. Одновременно будут освобождены только три заложника. К вечеру у всех вас будет свой час. Мы начнем с самых молодых и с женщин. Леди Оггоск, Марила, Ундрабаст: сделайте шаг вперед. Остальные, приготовьтесь задержать дыхание, когда они откроют дверь.
Марила взяла Нипса за руку. Она почти никогда не улыбалась, но он знал, когда она была счастлива — по широко раскрытым глазам. Теперь они были как блюдца.
— Это неправильно, — внезапно сказал Дасту. — Мой мастер должен быть первым, или капитан Роуз, а не эти два предателя и ведьма.
Роуз пренебрежительно махнул рукой; он никогда не стал бы просить милостей у «ползунов». Сандор Отт хрустнул старыми, покрытыми шрамами костяшками пальцев и по-волчьи улыбнулся.
— Они меня не выпустят, — с уверенностью сказал он. — Ни на час, ни на минуту. Не первым и не последним. Я бы, конечно, не стал на их месте. Я прав, так? Это ваши приказы?
Лудунте нервно посмотрел на него.
— Мне больше нечего сказать, — наконец пробормотал он.
— Не имеет значения, — сказал Отт. — Я освобожу себя, вскоре. И тогда мы посмотрим, насколько лорд Таликтрум заботится о комфорте.
Майетт посмотрела на него с отвращением и немалым страхом. Затем она открыла свою сумку, достала маленький матерчатый сверток, перевязанный бечевкой, и быстро его развязала. Внутри лежали три белые таблетки, которые едва помещались на ладони Майетт: очевидно, они были созданы для людей.
— Вы должны проглотить свои таблетки одновременно, все трое, и выйти вместе.
— Гла, — сказала Оггоск, раздраженно указывая на Роуза. — Дай ему мою дозу. Я пойду позже, когда спадет жара. Пусть капитан посмотрит, что стало с его кораблем.
— Вы уверены, герцогиня? — спросил Роуз.
— Когда я была не уверена, ты, дурак? Прими предложение и оставь меня в покое.
Две минуты спустя дверь с грохотом распахнулась. Роуз выскочил и помчался на квартердек, призывая к себе Фиффенгурта и Альяша, командиров вахт, дежурных офицеров, стюарда и еду. Все мужчины вокруг него вытянулись по стойке смирно. Нипс и Марила с еще большим страхом вышли и закрыли дверь. Они сжали руки друг друга (кто знает, кто знает?), закрыли глаза и вдохнули.
Лекарство подействовало. Они были свободны, хотя бы на час. Нипс открыл глаза. Толпа, ликуя, бежала за Роузом. Но три фигуры протиснулись сквозь нее в их направлении. Первая бежала сломя голову: Таша. Она резко остановилась, обняла их обоих, смеясь и крича, потом поцеловала их в щеки. Позади нее широкими шагами шли Герцил и Болуту с широкими улыбками на лицах.