Но, не долетев до гнезда, она отпрянула назад, очевидно увидев у корней дерева меня. Ее глаза нехорошо блеснули, она издала пронзительный крик и понеслась прямо на меня с джинном.
Я подскочил на ноги и выхватил саблю.
Птенцы в гнезде отчаянно запищали, и мне показалось, что я услышал: «нет, нет»!
Но, возможно, это просто мое разыгравшееся воображение. Или от усталости у меня начались слуховые галлюцинации.
Птица раскрыла крылья при приближении к земле, чтобы притормозить, и выставила вперед когтистые лапы, широко растопырив пальцы для захвата. Как противостоять такой махине я не представлял. Поэтому попытался укрыться за деревом.
– Что делать, Мархаб? – пытался найти выход я.
– Может, пожелаешь крылья? – запыхавшись произнес джинн.
Я чуть глаза не закатил.
– Ну, какие крылья, джинн? – негодовал я. Предложил бы что-нибудь действенное.
– Улететь смог бы.
Очень сомнительно. Улететь от такой птицы, все равно что бегать от гепарда. Она же в два счета меня догонит. На земле я хоть за деревом спрятаться могу, а в воздухе уже укрыться будет негде.
Тут я четко услышал:
– Нет, мама, это не он!
– Я не ослышался? Джинн? – посмотрел я на него, сдвинув брови.
– Мне кажется, это птенцы, – пожал плечами Мархаб.
Я выглянул из-за дерева. Птицы не было видно. Задрал голову и увидел, что она преспокойно сидит в гнезде и воркует со своими птенцами.
Затем она взмыла в воздух и снова пошла на посадку. Я вновь ушел в укрытие. Но вместо яростных криков услышал звук, словно что-то громоздкое опустилось на землю.
– Спасибо тебе, добрый человек! – услышал я приятный мелодичный женский голос.
Выглянув из своего укрытия, посмотрел, кто бы это мог говорить.
Кроме огромной птицы перед деревом никого не было.
– Я не трону тебя, – произнесла она. Теперь уже сомнений не было – говорила птица. – Я приняла тебя за чудовище, которое пожирало моих птенцов. Но детишки мне рассказали, как отважно ты сражался с драконом. Вот уже много лет я пытаюсь завести потомство, и каждый раз, когда вылупляются птенцы и мне нужно улететь на охоту, приходил страшный змей и пожирал их. Я благодарна тебе, что ты освободил меня от этого проклятого дракона и теперь я могу быть спокойна за своих птенцов.
Моему удивлению не было предела. Со мной говорила птица. И я, оказывается, помог ей спастись от опасности, которая мучила ее много лет.
– Пожалуйста, – растеряно произнес я.
– Меня зовут Зюмруд.
– Я Малик.
– Ты, верно, не из этих мест, – сказала птица, осмотрев меня. – Я доставлю тебя в любое место, куда ты только пожелаешь.
– А на Белый свет вынести сможешь меня? – не растерявшись выпалил я.
– Смогу, – спокойно ответила птица, – но для этого нужно будет лететь сорок дней и ночей и мне понадобится запас еды. Раздобудь сорок баранов, и сорок бурдюков воды. Мы разместим их на моей спине, куда сядешь и ты, и я отвезу тебя. По дороге ты будешь подкармливать меня, чтобы мне не приходилось снижаться и искать пропитание самой.
Вот так задачку она мне задала.
– Джинн, сделаешь сорок баранов и сорок бурдюков воды?
Только джинн открыл рот, чтобы ответить, как птица перебила.
– Они не должны быть магически доставленными. Ты должен найти настоящих баранов.
– Где же я здесь найду настоящих баранов? – недоумевая, развел руками я.
– Тут неподалеку есть поселение подземных людей, они разводят овец и баранов. Я слышала, у них беда какая-то случилась. Думаю, если ты им поможешь, они с радостью дадут тебе все, что ты попросишь.
Я призадумался. Информации для размышления было предостаточно. Выходит, что тут живут люди. Может быть, они могли бы мне помочь выбраться на Белый свет? Хотя если бы они могли, сами бы и вышли. Кто станет жить в месте, подобном этому?
Я посмотрел на птицу. Выбора у меня особо не было. Нужно было попытаться раздобыть этих самых баранов, чтобы птицы Зюмруд вывела меня на Белый свет. Так как мне нужно попасть обратно во дворец падишаха и заполучить, наконец, Рекетш.
Я уже сражался с дивом и с драконом. Какова вы ни была проблема этого подземного народа, я надеюсь, что смогу с ней справиться. Ведь у меня теперь есть неуязвимость и недюжинная сила.
Глава 20
Глава 20
Распрощавшись с птицей Зюмруд и ее птенцами, которые, кстати, неплохо умели говорить, но еще не светились, как их мамаша, мы направились в сторону, которую указала птица. По ее словам, там находилось большое поселение подземных людей. Но когда я увидел это самое «поселение», подумалось, что птица либо плохо владеет языком, либо с высоты своего полета эта местность выглядит незначительно.