Однако с земли, это вовсе не походило на простое поселение. Кругом были засеянные поля, колосились какие-то злаковые культуры. А пройдя их, я увидел высокие стены настоящей крепостной стены, выложенные из серого камня. Сделаны они были в лучших традициях средневековья: башни с бойницами, зубцы на вершине стены, подвесной мост и ров вокруг стены. Но, видимо, все эти меры предосторожности не смогли уберечь их, так как, по словам птицы Зюмруд, у них приключилась какая-то беда.
Джинн, привычно, исчез. И преодолевать ворота крепости пришлось мне в одиночку.
Стражники на входе косо на меня посмотрели, но, видимо, одет я был прилично и никаких вопросов мне не задавали. Я даже не знаю, как обычно проходит у них тут досмотр, но меня досматривать не стали, чему я был несказанно рад: в заплечном мешке все еще находилась колбочка с янтарным ядом скорпионихи, а клинок моей сабли был им пропитан. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал, разглядывая его.
Первое, что мне бросилось в глаза – это люди. Все, как на подбор, белолицые и со светлыми волосами – явно сказывалась нехватка солнечного света. Глаза у всех голубые. Одеты они были почему-то во все черное: платья, косынки, брюки и рубахи. Даже на головах черные тюрбаны. И ходили какие-то понурые. Почти не было видно ребятни, которая обычно высыпает на улицу и играет в различные игры.
Я не знал, к кому обратиться и разузнать, что за беда случилась с этими миловидными людьми? Поэтому просто бродил по улочкам города, рассматривая дома и людей. Бродя так, вышел на небольшую площадь, на которой собрался народ. Они причитали, многие женщины плакали. Я не сразу разглядел на другом конце площади помост, с которого кричал глашатай. Все взгляды были устремлены на него.
Я пробрался сквозь толпу, стараясь подойти поближе и расслышать, о чем он говорил. Подойдя поближе, смог разобрать слова:
– Подумайте о своих дочерях. Неужели не найдется среди вас пахлеван?! Див не остановится! Этот шаг – лишь отсрочка, – вещал он с помоста.
– Бежать надо отсюда, – сказала одна женщина, стоящая около меня, другой. – У меня дочь подрастает. Что я делать буду?
И такой страх в глазах.
– А в чем дело? – решил я узнать у этой женщины.
Она обернулась на меня, и в первый момент смотрела как на умалишенного. Но заметив мои темные волосы, отросшую темную бороду, поняла, что я не местный. И взгляд ее смягчился.
– Вы чужеземец? – решила уточнить она.
Я коротко кивнул.
– Беда в нашем городе, – запричитала женщина.
«Ближе к делу. Это мы уже слышали», – пронеслось у меня в голове, но торопить вслух я ее не стал.
– Вот уже десять лет как повадился к нам див. Сначала крал самых красивых девушек. Потом в открытую стал требовать, мол, отдайте, иначе затопчу все ваши поля. Приходится соглашаться на его условия иначе голод нас ждет. Раз в месяц приходит он в условленное место, и туда приводят ему красавицу – молодую девушку.
Женщина всхлипнула. А я потихоньку закипал. Вспомнил полные испуга глаза Ширин-хатун, когда впервые увидел ее, когда она жалась к стеночке, когда див ударил ее. И внутри все похолодело. Что за напасть эти дивы?!
– А завтра должны отдать последнюю девушку – дочь султана. А она молоденькая такая еще. Ей бы пожить, – покачала головой женщина. – Только вот султан упирается, отдавать не хочет. Ищет пахлевана! Но разве таковой найдется? Все сильные мужчины покинули наш город, забрав свои семьи и дочерей. Остались только те, кто не может сопротивляться. Или боится.
– А у нас девочки подрастают, – заговорила другая женщина. – Как же не беспокоиться. Уже половина жителей города съехала. Не хотят, чтобы их дочери в лапы чудовищу попали.
– А что этот глашатай просит? – спросил я у них, указывая на мужчину, стоящего на трибуне.
– Так ищем смельчака, который сразиться с дивом и покончит с нашими страданиями, – чуть не плача говорила первая женщина. – Да только никто не хочет с ним сражаться. Бояться.
– Ладно, – только и сказал я и направился прямиком к помосту. – Эй, глашатай! Я буду биться с дивом, – закричал я, подойдя ближе. – Где его искать?
Мужчина округлил глаза, осмотрел меня с ног до головы. От его внимательного взгляда не укрылись мои темные волосы, на которых он задержал взгляд. Осознав, что я чужеземец, он всплеснул руками!
– Слава Всевышнему! Мы нашли пахлевана! Возрадуйся, народ! – закричал он на всю площадь. – Этот смельчак сразиться с дивом! – А потом тихо добавил мне: – Идем со мной. Я отведу тебя к султану.