– Вам помочь помыться? – спросил он услужливо.
– Нет, спасибо.
– А одеться? – не отставал он.
– Тоже справлюсь, – пытался спровадить слугу поскорее я.
«Что я за пахлеван такой, который сам одеться не может? За кого они меня принимают? Или тут так принято?»
– Можешь идти, – сказал я и отвернулся, продолжая плавать.
– Я буду ждать за дверью, чтобы проводить вас в ваши покои, – сказал слуга и вышел.
Наплескавшись в воде, я вылез из воды. Обтерся, оделся и вышел из бани.
Слуга повел меня длинными коридорами. Мы остановились у одной из дверей. Слуга распахнул ее передо мной, приглашая войти.
Внутри комната меня не сильно удивила: так же, как и у падишаха, в этой комнате все было устлано пушистыми мягкими коврами. У стены разложены подушки, видимо, место, где нужно почивать.
– Скоро принесут ужин, – сказал слуга и вышел.
– Зачем ты согласился? – негодовал появившийся в тот же момент Мархаб.
– На ужин? – не понял я.
– На бой с дивом! – возмутился он.
– У меня не было выбора! – выдал я.
– Выбор есть всегда!
– Конечно, это ты в фильмах насмотрелся? – напирал я. – И какой же выбор у меня был? Что я мог сделать? Где раздобыть эти сорок баранов?
Джинн поник.
– То-то же, и я не знаю.
– Но ты даже не знаешь, что это за див?
– Так и с прошлым было то же самое. Я не знал, что тот был за див, но рискнул. Все в порядке, Мархаб, – чуть спокойнее сказал я, понимая, что джинн переживает за меня. – Мы справимся!
После ужина, надо сказать, не особо роскошного – сыр, вода да тандырная лепешка – я прилег на подушки.
День выдался утомительный, поэтому я быстро уснул.
Спал я без сновидений, зато крепко. И проснулся очень рано, но бодрым.
В отличие от дворца падишаха, у султана прислуживали только мальчики. Это очень бросалось в глаза. И было ясно, что молодых девушек просто нет в городе: все либо очень юные, совсем еще девочки, либо в возрасте и пожилые.
После быстрого завтрака, ко мне пришел вчерашний глашатай.
– Я провожу тебя в назначенное место, – объявил он.
Как оказалось, раз в месяц див приходил к воротам города и требовал себе самую красивую девушку. Если ему отказывали, он начинал топтать посевы на полях, которые начинались сразу за стенами города.
За все десять лет, в течение которых див наведывался к стенам города, он успел утащить больше ста девушек. Поначалу отдавали бездомных и сироток, а так же блудниц. Но когда дело дошло до дочерей знати – заволновались. Многие вельможи покидали город, уходя, куда глаза глядят, лишь бы уберечь дочерей от опасности. Многие прятали дочерей, но див не уходил, пока не получал того, что хотел. Поэтому приходилось выдавать девушек одну за другой.
Жители так пугались прихода дива, что было решено назначать ему место, куда будут приводить девушек, чтобы не вводить в панику остальное население города.
Сколько смельчаков вызывалось сразиться с дивом, но он калечил юношей или убивал. В какой-то момент жители просто отчаялись и юных девушек, которые скоро должны были достичь совершеннолетия, заранее готовили к тому, что они будут отданы диву – такой, мол, обычай.
Траур не сходил с города. Все облачились в черные одежды. Не проводились праздники. Город умирал. И только султан не волновался, считая, что уж его-то это горе не коснется.
Но из города бежали горожане, и в конце концов осталась только хатун – дочь султана. Жители подняли бунт, требуя, чтобы и султан отдал свою дочь, как они отдавали своих. Поэтому правитель так отчаянно пытался найти пахлевана, который сразился бы с дивом и спас их город от напасти. Он обещал большое вознаграждение тому, кто убьет проклятого великана.
Служка вывел меня из дворца. Обернувшись, на балконе я увидел султана и его дочь, в окружении все тех же старушек-прислужниц. Он поднял руку, в знак благословления. Я приложил руку к сердцу и чуть склонил голову, в знак уважения. Я просто не знал, как еще можно дать понять, что его жест принят. Не махать же мне ему рукой в ответ.
Когда вышли за дворцовые стены, к нам присоединился небольшой отряд стражи. Я чуть глаза не закатил. Они что, бояться, что я сбегу? И приставили ко мне охрану? Я же сам вызвался сразиться с дивом.
– А для чего эти стражники? – осведомился я у служки.
– Они будут свидетелями твоей победы и доложат все султану, – горделиво ответил служка, словно для меня это должно быть честью, что ко мне приставили соглядатаев.