— Думаю, что он принял ногу Уилла за рыбу, — сказал Нгата.
Карлайл и я стреляли снова и снова, без видимого эффекта. Одна из проблем заключалась в том, что крокомандр находился под водой, а даже высокоскоростные пули в воде быстро тормозятся. Кроме того, хладнокровное животное может получить множество повреждений, прежде чем раны приведут его к смерти.
— Хватайте его за руку, — сказал я Карлайлу, — я возьму за другую, мы потащим…
И тогда я услышал крики. Оглянувшись, я увидел мчащуюся к нам Инес Альварадо. За ней бежал Том Альварадо, а за ним — динозавр, пусть Нгата и утверждал, что в это время их не существовало. Это, несомненно, был карнозавр, из той же самой группы, в которую входят такие чудовища, как тираннозавр и эпантериас.
Наш был намного меньше, но вполне достаточного размера, чтобы убить и сожрать человека не хуже льва или тигра. В длину от носа до хвоста в нем было около четырех метров. Когда он бежал на задних лапах, наклонив тело горизонтально, он доставал человеку примерно до пояса; но когда он встал, опираясь на хвост, как кенгуру, его голова поднялась на рост сэра Эдреда, на две сотни сантиметров.
Я приготовился стрелять, но прежде чем выстрелить, требовалось убедиться, что никто из Альварадосов не находится на одной линии с карнозавром. Это стало проблемой, так как оба они бежали ко мне, а преследующий карнозавр следовал за ними так же точно, как если бы все они следовали прямой линии, прочерченной на земле.
Пока я несколько секунд стоял, подняв винтовку, но опасаясь стрелять, за моей спиной слышались крики и всплески, однако повернуться я не осмеливался.
Тут Том Альварадо остановился, сбросил свою охотничью куртку и, на манер матадора, махнул ею на приближающегося карнозавра. За миг до того, как тварь с распахнутой пастью налетела на него, Том прыгнул в сторону. Карнозавр проскочил мимо.
Любой карнозавр, большой или маленький, по прямой может почти мгновенно разогнаться до изрядной скорости, но не может совершить резкие повороты. Другими словами, их нельзя назвать верткими, мешает что-то, связанное с устройством суставов ног.
Сделав еще три-четыре шага, маленький мозг рептилии сообразил, что добыча перед ним исчезла. Карнозавр затормозил и остановился, мотая головой во все стороны. Увидев, как Альварадо размахивает курткой, тварь снова кинулась на него, а тот опять быстро отскочил в сторону. У меня появилась возможность стрелять, и я нажал на спуск. Вместо выстрела раздался всего лишь щелчок, потому что вся обойма ушла на стереоспондила.
На этот раз промахнувшийся карнозавр не отбежал от своей цели настолько далеко. Я начал перезаряжать винтовку, но тут подбежавшая Инес с визгом повисла у меня на шее:
— Помогите! Ayudarme!
Я оттолкнул ее, боюсь, несколько грубовато, со словами:
— Сестричка, черт возьми, не мешайся! Дай мне выстрелить!
Тем временем Том в третий раз сыграл с карнозавром в тореадора. На сей раз карнозавр, когда повернулся, находился всего в нескольких шагах от Альварадо, так что одного шага твари хватило бы, чтобы дотянуться до мужчины и откусить ему голову. Когда карнозавр двинулся вперед, я прицелился и выстрелил. Удар сбил его с ног, он упал, корчась и лязгая челюстями. Потом он начал подниматься, и я потратил еще два патрона.
На сей раз он остался лежать на земле, хотя продолжал дергаться и сучить ногами.
Я обернулся, чтобы посмотреть, как поживает бедный юный Смит. Можете вообразить мое облегчение, когда я увидел его, сидящего, прислонившись спиной к стволу хвойного дерева, грязного, но, похоже, невредимого. Карлайл объяснил:
— Я не мог в одиночку вытащить Уилла, а у Эдреда имелись только заряды с дробью, — (Нгата либо забыл, либо проигнорировал мой приказ заряжать один из стволов картечью, подумал я). — Поэтому он спрыгнул с берега, забрел в воду и принялся молотить тварь по голове прикладом. После третьего удара у существа возникла мысль, что оно здесь нежеланно, и тварь свалила.
— Как твоя нога? — спросил я Смита.
— Больно, — ответил он, поднимая мокрую штанину.
Ботинок и толстый носок ногу защитили, по большей части, но несколько острых мелких зубов крокомандра прошли насквозь и прокололи кожу, к тому же от давления челюстей образовалась пара больших фиолетовых синяков.
Я вытащил тюбик с дезинфицирующим средством и рулон бинта, которые всегда ношу с собой. Мы так и не узнали, действительно ли крокомандр перепутал ногу Смита с рыбой или пытался, подобно настоящему крокодилу, затащить его в воду, чтобы утопить. Крокодил помещает добычу в укромное место и съедает позже, когда труп размягчится достаточно, чтобы его легко можно было разорвать на куски.