Внимание теропода сейчас было обращено на круг стегозавров, и он двигался к ним с непосредственностью голодного человека, направляющегося к накрытому столу.
Когда он приблизился и, похоже, собрался кусать, стегозавры стали мотать хвостами туда-сюда. На каждом хвосте имелось по четыре больших шипа или рога. Когда карнозавр наклонился, чтобы куснуть, один из этих хвостов ударил его по животу как колотушка по бас-барабану. Раздавшийся звук едва не заставил меня сочувственно ойкнуть.
Теропод, хрюкнув, отшатнулся. Через несколько секунд, оценив ситуацию, он начал обходить сбившихся в круг стегозавров. Исходя из своего опыта общения с животными, я заподозрил, что на самом деле его целью был не взрослый стегозавр, а один из самых молодых стегозавров, находящихся в центре. Я закричал во весь голос:
— Пол Хьюберт! Черт возьми, возвращайся!
Он только махнул рукой в нашу сторону и продолжал снимать. Теропод обходил стегозавров, время от времени делая пробные выпады, но хлещущие хвосты удерживали его на расстоянии. Наконец он добрался до той стороны круга, где стоял Хьюберт, жужжа и щелкая своими камерами. Теропод повернулся к нему, словно спрашивая: «Ну, и что тут у нас?»
— Ружье наизготовку! — приказал я Макмертри, а потом громко крикнул Хьюберту: — Беги, кусок идиота!
До Хьюберта, похоже, наконец-то начало доходить. Он подвесил свои камеры и побежал к нам. Теропод последовал за ним длинными шагами.
— Целься получше, — сказал я. — Не попади по ошибке в преподобного. Меть в сердце.
Мы подняли свои «шестисотки» и каждый выстрелил, сначала из одного ствола, потом из другого. На такой дистанции я был уверен, что все четыре пули попали в цель. Удар сбил теропода с ног, точнее, с хвоста, который он использует в качестве опоры, когда стоит на ногах. Хьюберт пробежал мимо нас, камеры, висевшие на его шее, болтались как попало, то и дело стукаясь друг о друга.
— Перезаряжай! — приказал я, переломив штуцер и вытаскивая еще два патрона из кармана жилета.
Макмертри еще перезаряжался, когда кое-что привлекло внимание — и наше, и теропода. Он приблизился к тому месту, где лежал камптозавр, подстреленный Макмертри. Неожиданно камптозавр встал на ноги, взглянул на возвышавшегося над ним теропода и побежал. Теропод повернул голову вслед убегающему камптозавру и двинулся за ним. В считанные секунды оба скрылись с глаз, хотя мы продолжали слышать, как они ломятся через лес.
— Проклятье! — сказал Макмертри. — Мне следовало делать так, как ты советовал.
— А что ты сделал не так?
— Пытался попасть в мозг вместо того, чтобы стрелять в сердце.
— И, несомненно, пуля отрикошетила от черепа, лишь оглушив животное. У динозавров мозг настолько мал по размеру по сравнению с черепом, что только попадание в одно из естественных отверстий дает шанс поразить его.
— Утверждают, что они были довольно глупыми.
— Не тупее современных рептилий. Все они обладают инстинктами, включающимися во всех чрезвычайных обстоятельствах, с которыми динозавры могут столкнуться. Вот как инстинктивное построение этого круга, который сформировали стегозавры. И эти ребята продержались на Земле пару сотен миллионов лет — сравни с нашей парочкой миллионов. Так что не стоит задирать нос перед динозаврами!
Стегозавры сохраняли свой круг не менее часа после исчезновения теропода, потом они разбрелись, и снова принялись обжевывать кусты. Поймал ли эпантериас камптозавра, или упал и умер от пулевых ранений, я так и не узнал. Это противоречит моим принципам, я стараюсь не допускать, чтобы подранок уходил умирать где-то, где его смерть окажется бесполезной для всех, кроме местных падальщиков. Неспортивно. Но в данном случае, полагаю, у меня имеются веские оправдания. У меня хватало проблем и из-за того, что мне приходилось нянчиться с парочкой проповедников, которые, хотя и пытались оставаться вежливыми, были убеждены, что я — орудие Сатаны.
Когда мы вернулись в лагерь, Зан чуть не задушил своего помощника в объятиях.
— Ох, Пол! — говорил он со слезами на лице. — Я думал, что с тобой все кончено! Мне не следовало, зная о твоей неосмотрительности, позволять тебе отправляться в эту экспедицию! Что бы я сказал твоей сестре?
В итоге, поскольку день почти закончился, мы решили разбить лагерь на ночь, а завтра утром отправиться на следующую остановку, в ранний эоцен.
— Я увидел все, что мне нужно, — сказал Зан. — Если я и упустил бегемота, то все же увидел дракона — настоящего дракона, о котором упоминается в Книге Иова, Книге Исаии и в других местах. Как и бегемот, он, очевидно, сохранился до исторического времени. Это всего лишь еще одно доказательство буквальной истинности Библии.