Колесо было огромно — на его ободе первоначально проживало около миллиона человек. Находясь на нём землянин мог бы представить, что он в одном из земных городов, разве что застройка плотновата, мало зелени и не видно неба. Никто не помнит, кому пришла в голову идея сделать Колесо основой финансовой системы Системы. До этого в Системе не существовало единого мерила ценности, обмен вёлся по договорённости. Продукты в обмен на углепластик, женщины в обмен на электричество или кобальт — всё зависело от ситуации, а стоимость частенько приходилось корректировать в зависимости от соотношения огневой мощи договаривающихся сторон. Во многие головы сразу же пришла одна и та же мысль: при должном уровне огневой мощи и наличии решимости её применить без излишней рефлексии, стоимость любого нужного товара стремится к нулю. В таких условиях торговля перестаёт быть основой экономики, основой экономики становится грабёж. Только-только начавшаяся налаживаться жизнь вновь оказалась под угрозой падения в пучину варварства. Спасло ситуацию создание Колеса. Жизнь на нём была комфортна, и возможность жить комфортно стала валютой. За право пожить на Колесе, в относительном покое и безопасности, люди готовы были работать на заводах, пространственных фермах и в шахтах. Эта система ведения хозяйства оказалась более работоспособной, чем царившая до этого схема «ограбь, проешь награбленное, а потом ищи, кого бы ещё ограбить». Наиболее сильные банды, возглавляемые наиболее дальновидными главарями, со временем мутировали в корпорации, контролирующие отрасли промышленности и обеспечивающие безопасность. Спустя какое-то время, ситуация в Системе окончательно устаканилась, на протяжении довольно долгого времени всё было спокойно, появились другие корпорации, специализирующиеся на удовлетворении других потребностей, кроме таких как «поесть» и «поспать в безопасности». Потребовались более развитые технологии. Появилось, хоть очень своеобразное, но образование. Оживилась общественная жизнь. Начала развиваться наука. По некоторым причинам буйным цветом расцвела религия. Словом, в Системе сложилась цивилизация, которая если и помнила, что её корни на Земле, то помнила очень смутно.
Эпизод 19
Чирей наконец-то прошёл через межсекторный шлюз, уплатив положенную цену за то, чтобы не торчать в карантине положенное время. Не так уж давно «Мутная Вода», начавшая поднимать голову после очередного разгрома, надоумила толпу устроить сидячую забастовку в шлюзе. Типа протест против того, что возвращавшихся домой сотрудников пропускали бесплатно и быстро, а контрактников-туристов и подсобных рабочих — долго и за большие по их меркам деньги. А чего они хотели? У контрактников более дешёвый биофайервол, другой набор бактерий. Естественно, сотрудники боятся заразы. Та затея ни к чему хорошему, естественно, не привела. «Мутная Вода», как обычно, вовремя сделала ноги, а условия прохода ужесточили. Чирей в той забастовке участвовал — инкогнито, разумеется. Кто-то из толпы возразил тогда агитатору, что их могут просто задраить с двух сторон в шлюзе и подождать, пока бастующие не задохнутся. Смутьян на это ответил, что цена на рабочую силу сейчас высокая, так что безопасники не посмеют уничтожить такое количество рабочих, дабы не отвечать перед владельцами рабочих. И, что характерно, он не ошибся — шлюзы не задраили. Даже газ пускать не стали. Просто подали ток на пол в шлюзе. А Чирей всё думал — зачем в шлюзе металлический пол. Предвидели, значит, корпоративные аналитики такой вариант развития событий. Умные, сволочи, этого у них не отнять. Сотрудники корпораций, живущие в благополучных секторах Колеса, действительно в среднем намного умнее контрактных рабочих — в этом пропаганда не обманывает. А как же ещё, если любого, кто хоть чуточку умнее окружающих, ещё в интернатах вычисляют и забирают в закрытые корпоративные школы. Это случается и позже, рабочие постоянно рассказывают, что у кого-то из их знакомых есть знакомый, который своими глазами видел, как прямо с астероидной шахты кого-то забрали корпоративные рекрутеры. Да каждый из контрактников просто мечтает получить сообщение «явитесь в ближайший офис, ваш статус подлежит пересмотру». И кто их за это осудит? Чирей не осуждал, хотя сам выбрал иной путь. И именно этот путь привёл его сюда, в переход.