Ага, корп, значит. Понял Канев. Они с чего-то решили, что я сотрудник. Не слишком сильно ошиблись. Так чего же им надо?
Он кивнул головой. Понял, мол.
— Знаешь, корп, а я ведь только от стариков слышал, что корпы иногда вот так развлекаются. Переодетыми ходят в народ. Сам никогда не видел. Думал что всё это враньё. А оно вот как, оказывается. Так что молчишь, корп?
— Я не совсем корп.
— Это как — не совсем? Или ты корп, или ты не корп. Я так понимаю.
— Корпорация «Земная Дипломатия». Слышал, небось?
Нильс явно удивился.
— То есть? Какая такая дипломатия?
— Посольство с Земли. Что такое Земля ты, я надеюсь, знаешь?
— Знаю. Гоза, ну-ка, узнай там, что за дипломатия такая.
Гоза коротко кивнул и вышел. Его не было минуты полторы, всё это время Нильс жевал губами, что-то прикидывая. Вернулся Гоза, сделал серию молниеносных жестов Нильсу. Тот повернулся к Каневу:
— На Камнях извиняться не принято, да и ни к чему это сейчас. Не считаю, то есть, это необходимым. Значит, ты прилетел с самой Земли, так?
— Почти, — честно ответил Канев.
— Слушай, ну что прилетело посольство с Земли, я верю. Весь киберспейс, оказывается, об этом гремит. А вот в то, что ты землянин, я не верю. Не похож. Обычный ты какой-то.
— Так я тебя ни в чём не собираюсь убеждать. Хочешь — верь, не хочешь — не верь.
— Хмм, — задумался Нильс, — ладно. Допустим, верю. И что же теперь получается? Получается, что ты корп. Зачем же притворялся работягой? Надо-то тебе чего?
Настал черёд Канева решаться.
— Мне нужно кое-что выяснить. Если поможешь, будет награда.
— А если не помогу? В смысле, соглашусь, но не потяну?
— Ничего не будет. Так что, как тут у вас говорят, заключим контракт?
— А о чём?
— Давай-ка сначала Аню послушаем. Она ваши правила хорошо знает. С ней и договаривайся.
Спустя некоторое время выяснилось что у Ани состоялся похожий разговор с женской половиной клана. Договорённости были достигнуты. Нильс был проинформирован, что землянам требуется контакт с теми, кто контролирует преступность. Точнее, не преступность, поскольку такого понятия в Системе просто не существовало, как и единого для всех закона. Но кое-что подходящее для целей землян имелось.
Нильс был главой маленького астероидного племени и не очень любил большие корпорации. У него имелась разветвлённая сеть знакомств по всей Системе среди таких же, как он. Они не старались бороться против корпораций как явления, это было скорее общество взаимопомощи, а не сопротивление. Мафией или её аналогом эта организация так же не являлась, на конфликт с сотрудниками служб безопасности или акционерами ни в коем случае идти не собиралась. Канев получил уверения, что недавняя сцена с щупом никак ему не угрожала, даже потенциально. Нильс просто хотел попугать предполагаемого корпа. Это потешило бы его самолюбие и подняло авторитет среди глав племён. Если бы Канев действительно оказался сотрудником, его бы очень скоро отпустили и дело с концом. Но, так как ситуация сложилась так, как она сложилась, Нильс решил извлечь из неё всю возможную выгоду. Для него корпорация, официально имеющая статус ААА, но при этом не уходящая корнями в седую древность, была подарком духов. Нильс не любил распространяться на эту тему, но дела Чёрного-с-проседью камня были плохи, и уже давно. Астероид не так уж велик, и драгоценных редкоземельных элементов там не так уж много. Ещё при жизни его отца большая часть работ, производимых членами племени, превратилась в чистую показуху. Надо же было их чем-то занять. До сих пор ему удавалось сводить концы с концами, но продолжать дальше двигаться в том же направлении было уже невозможно. Беда Нильса была в традициях племени. Они диктовали поддержание численности на стабильном уровне, а лучше — постоянный прирост населения. Много лет назад, когда их предки только перебрались на камень, во времена легенд, племя было малочисленно и слабо. Работа была опасной, жизнь — тяжёлой, смертность — высокой. Тогда естественное рождение нормального, здорового ребёнка ещё не было чем-то необычным. Многодетность была необходимостью. После она стала нормой. Естественная рождаемость, как и во всей Системе, неуклонно падала. Перед племенем встала угроза вымирания. И хотя «Промкор» из кожи вон лезла, что бы насытить промышленность сложной полуразумной техникой, позволяющей делать ту же работу меньшим количеством персонала, ничего не получалось. Ситуацию спасли не инженеры, а медики. Они сумели сначала наладить производство инкубаторов для детей, а потом и вовсе наладить производство людей на промышленной основе. «Промкор» поначалу даже возмутилась, но позже смирилось, а население вообще приняло идею с энтузиазмом. Племя Чёрного-с-проседью камня начало быстро наращивать численность. Ну а предки Нильса принялись чесать в затылке, силясь решить задачу — чем же занять растущее население? Выход они нашли простой: малая часть населения занималась нужной работой, добывая в шахтах ресурсы, и поставляя их на рынок, оплачивая из выручки поставки еды, воды, воздуха и детей. Большинство же занималось постоянным переделыванием внутренних помещений астероида. Самая же малая часть, которая была в курсе реального положения дел, основную часть времени занималась тем что приходила в ужас от осознания неумолимо надвигающейся катастрофы. Они понимали, что окончательного решения проблемы у них нет. Ресурсы рано или поздно кончатся. Единственной надеждой каждого правителя камня было то, что коллапс наступит после его смерти. На Нильсе везение закончилось. Последний корабль племени вовсе не попал в аварию, он был продан на запчасти на отдалённой верфи «Промкор». Там же он продал экзоскафандры племени и вообще всё, что можно было продать, включая большую часть племени. Добирались до Колеса в грузовом контейнере, на скорую руку переоборудованном для перевозки непритязательных пассажиров. Благо, племя не было привычно к чрезмерному комфорту. Всё это Нильс проделал ради экономии. Ради того что бы оплатить для оставшихся при нём членов племени побольше времени на Колесе. Просто в надежде что что-нибудь да подвернётся. И ведь подвернулось! Стоило им вывалиться из стыковочного шлюза, как они столкнулись с невероятной удачей, даже не успев вдохнуть третьесортного воздуха припортовых районов. Люди с положением корпов и при этом нихрена не смыслящие в реальной жизни. Нильс думал так: земляне они или ещё кто, но они ему помогут. Хотят они или нет, он повернёт дело так, что одинокий мальчишка на далёком астероиде дождётся отца.