— Э-э-э… Ну да, кажется, было что-то такое. Давно, ещё до Большого Блэкаута.
— Было, было. Поищи в Сети.
Долго искать не пришлось. Вскоре Самотеха радостно выпалил:
— Нашёл! Медовая балка называется. Только нет больше той пещеры, от землетрясения обвалилась.
— Это мы проверим, есть или нет. Забивай координаты в автопилот и полетели.
Небо на востоке начало светлеть, когда они прибыли на место. И оказались не первыми: на дне балки стоял такой же как у них «Альбатрос» в раскраске Карантинного Комитета.
— Смотри-ка, Римма уже тут как тут… — пробормотал Сандро и скомандовал: — Сажай рядом!
Когда лапы глифа коснулись каменистой почвы, протянул руку, потребовал:
— Давай оружие!
— Какое оружие? — не понял Самотеха.
— Твоё табельное оружие. Бластер, станнер — что там у тебя?
— Ничего. Мне по должности не положено. Я же эксперт-консультант.
Лорд крякнул с досады. Его промашка, совсем упустил из виду, что Самотеха давно не оперативник. Ладно, проехали.
— Я схожу гляну, а ты сиди здесь, из машины — ни ногой, — распорядился. — Если не вернусь в течении получаса, вызывай чрезвычайщиков, собковцев — всех, кого сможешь. Полное вооружение: бластеры, плазматоры. Если из пещеры выйду не я или я, но не один, — свечкой вверх и сразу вызывай подмогу! И чтобы сэлов не было — только люди!
По мере того, как он говорил, глаза Самотехи округлялись всё сильнее и сильнее. Наконец напарник спросил:
— А что там?
— Не знаю пока. При наихудшем раскладе — гнездо медеанских паразитов.
Оставив Самотеху ошарашенно таращиться себе в спину, Лорд выбрался из машины и поспешил к чернеющей в каменном завале дыре.
Фонарь он выключил, и пробираться по узкому лазу приходилось наощупь. Но едва завал был преодолён, тьма перестала быть кромешной. В глубине пещеры её рассекали лучи фонарей и вроде бы ещё какое-то свечение. Стараясь ступать бесшумно и оставаться незамеченным, Лорд двинулся туда. Люди в пещере о чём-то спорили на повышенных тонах, но так как начало диалога Сандро пропустил и был сосредоточен на том, чтобы не выдать своё присутствие, смысл спора ускользал.
Он добрался до последнего изгиба пещеры, осторожно залёг в ложбинке между двумя камнями. В каких-то десяти метрах от него стояли на коленях две женщины, третья, сильно беременная, лежала, привалившись к стене пещеры. Потеряла сознание? Мёртвая? Чуть дальше в пол оборота к Лорду стояли два бойца со станнерами, направленными в сторону женщин. За их спинами прохаживался ещё один человек с бластером в руках. Всех участников мизансцены Лорд узнал — кого в лицо, о других догадался. Но куда больше его изумило иное: позади человека с бластером со свода пещеры свешивались длинные светящиеся корни. Да нет, какие корни?! Щупальца! Щупальца шевелились, скручивались в спирали, клубки света зарождались где-то в основании пучка, прокатывались до самых кончиков — всё быстрее, быстрее. С каждым световым импульсом щупальце становилось толще, раздувалось, словно внутри него зрело огромное семя. «Какого чёрта здесь делается?» — беззвучно пробормотал ошарашенный Лорд.
Не он один заметил зловещие изменения. Женщина, что была левее — Илга Кайруне-Силантьева — крикнула:
— Смотрите, сзади!
Послушался её только один из сэлов. Обернулся, уставился озадаченно на светящиеся коконы, сформировавшиеся из корней-щупалец. В следующий миг ближайший кокон взорвался! Нечто вылетело из него, на глазах превращаясь в сверкающего раскалённым металлом нагого человека.
Уклониться сэл не успел, нога пришельца угодила ему в голову. Будь тут человек, голова разлетелась бы на осколки, но и сэлу в шлеме из бронекерамики пришлось несладко. Он отлетел к стене пещеры, безвольно сполз на пол. Пришелец, отрастив из собственной руки короткий узкий меч, бросился к нему.
Второй сэл вступил в бой. Развернулся, выстрелил почти в упор. Не попал, но заставил нападавшего отпрянуть, спас жизнь своему товарищу… на несколько минут. Потому что другие коконы тоже лопнули. То, что выплеснулось оттуда, обретало человеческую форму, вооружалось по примеру предводителя. В сэлов полетел рой ножей и дротиков. Броня против такого оружия оказалась бессильной, а выстрелы станнеров если и находили цель, критического вреда нападавшим не причиняли, разве что делали их менее подвижными на время.
Бой получился неравным и оттого коротким. Сэлы остались лежать на полу пещеры, утыканные ножами и дротиками, пришельцы окружили прижавшихся к стене женщин. Они более не сияли раскалённым металлом — выглядели как обычные люди. Смуглые, темноволосые, босые, в кожаных коротких штанах и безрукавках, — нет, не люди. Медеанские паразиты!