Медеанцы не объявились, и покончив с обустройством лагеря, Асель сама начала их искать. Запущенные зонды сканировали поверхность планеты, драккары с отрядами сэлов прочёсывали окрестные леса, забираясь всё дальше вглубь континента. Холодные Пещеры были исследованы вдоль и поперёк — ничего, лишь холод, вонь и пустота, даже голых обезьян нет. Зонды зафиксировали несколько малочисленных стай в приполярных областях материка, и судя по всему, поголовье обезьян сократилось радикально. За прошедшие годы медеанцы усердно истребляли потомков прежней цивилизации, сделав их главным объектом охоты, хоть иной живности на планете имелось предостаточно. Разведчики не придали этому значения, но Валерий отметил с удовлетворением. Старейшины знали, что люди вернутся, и готовились к встрече.
Столкнувшись с медеанцами в Большом Блэкауте, люди решили, что поняли суть противника. Назвали его «роем», подразумевая, что имеют дело с коллективным интеллектом, едва ли не отказывая отдельным особям в индивидуальной разумности. С пониманием биологии медеанцев дела обстояли ещё хуже. Земляне полагали, что Обряд Разделения Силы — это процесс размножения, что люди, равно как обитатели других подвергшихся заражению планет, — всего лишь сырьё, строительный материал для «новорождённого паразита». Они даже нашли «объяснение», для чего «паразит» сохраняет память «поглощённой жертвы»: это, дескать, социальная мимикрия, позволяющая «копии» приспособиться к новым условиям и выдать себя за оригинал.
Всё обстояло с точностью до наоборот! Друзья индейцев были вовсе не слабоумными идиотами, загипнотизированными байками о «первобытной свободе» и готовыми подарить жизни Учителям Мудрости. Они кое-что знали о своём будущем, — во всяком случае те, кто поднялся выше Обряда Узнавания. Валерий Лордкипанидзе, поднявшийся почти до самого верха, удостоившийся права называться Первым учеником, так точно знал. Но его об этом никто не спрашивал. Светочи земной науки предпочитали оставаться слепцами, верящими в антропоцентрическую картину мира.
Обряд Разделения Силы нёс человеку не смерть, но второе рождение в новом теле. Он становился частью не роя, не племени, но чего-то куда более обширного, чему в языках Земли не существует названия. При этом не лишался собственной личности. Напротив, она обогащалась миллионолетним багажом знаний новых сородичей. Узкие рамки индивидуальности рушились, делая возможным такое… Чтобы ощутить это во всей полноте, требовалось пройти последний Обряд, Валерий мог пока только догадываться. Его мать, Марина Валевская, знала наверняка. Увы, поделиться знанием с сыном она не успела, наделённая искусственным интеллектом машина по имени Асель убила её.
Оставайся Асель машиной, мстить ей за это преступление было бы глупо. Однако субэлектронный андроид превратился в сэла, свободную личность, обладающую чувствами, эмоциями, привязанностями. Поэтому она расплатится сполна. Уже расплачивается, — и за сделанное, и за то, что задумали авторы операции «Реконкиста». За то, что называется страшным словом «геноцид».
Вторжению на чужую планету, предстоящему истреблению её разумных обитателей земляне нашли моральное оправдание: дескать, те сами были захватчиками, уничтожившими существовавшую на планете цивилизацию, злобными тварями, пожирающими и разрушающими всё на своём пути, живой энтропией Галактики. Это вполне соответствовало антропоцентрическому мировоззрению. Но истине не соответствовало.
Медеанцы — за исключением небольшой горстки Старейшин, прибывших извне, — действительно были медеанцами, коренными жителями своей планеты, Избранными, тысячи лет назад прошедшими Обряд. Да, платой за приобщение к галактической общности стала гибель их прото-цивилизации, но стоит ли жалеть о пустом коконе, из которого вылетела бабочка?
Перешедшие на новую ступень продолжали жить, а потомки тех, кто не захотел или не смог приобщиться, постепенно дичали, деградировали. Интеллект их слабел от поколения к поколению, большей частью они превратились в животных, объект охоты, пищу. Но и те, у кого случались проблески разума, после Обретения Силы годились лишь в качестве бездумных исполнителей воли Старейшин. Поэтому долгие тысячелетия никто не совершал Обряд на планете Медея. Пока сюда не явились люди Земли.