«Компанию» в палатке Валерию составила одна Асель, но в окружающем бывшее стойбище лесу прятались спецназовцы, — по крайней мере три отряда, больше Лорд не успел разглядеть. Он пришёл на встречу в обычном нефлоновом комбинезоне, плюс носовые фильтры, чтобы не чувствовать медеанскую вонь. Зато Асель вырядилась в свой псевдоиндейский костюм. Хочет произвести впечатление на Старейшин? Хорошо, что оружие не взяла. Коммуникатора при ней тоже нет. Хотя, если разобраться, зачем сэлу коммуникатор? Людей в пределах досягаемости этой аппаратуры нет, а со своими она может общаться напрямую, третьей сигнальной. И общается несомненно, получает доклады подчинённых об обстановке.
Валерий уселся на пол посередине палатки, подогнув под себя ноги, закрыл глаза. Поза медитации. Когда-то она была обычна и даже удобна, но за прошедшие годы седалище привыкло к мягким диванам и креслам, к льстивой угодливости эмпатической мебели. Тело сделалось излишне тяжёлым, жир появился там, где раньше были лишь мышцы. Да и суставы потеряли изрядную долю гибкости. Мало, ох мало времени он уделяет физическим тренировка. Но это не суть важно! Главное, он по-прежнему умеет сосредотачиваться, концентрировать мысли, отбрасывая второстепенное, отгораживаясь от внешних помех.
Медеанцы не пользовались языком слов или жестов. Им не требовалась вторая сигнальная система. Их врождённая третья — телепатическая — ничем не уступала той искусственной, что люди создали для своих субэлектронных копий. Однако Лорд пока не был частью Племени, не мог подключиться к роевому информационному полю. Оставалось надеяться, что его всё же услышат.
Для начала он послал в пустоту рассказ о себе, затем постарался уверить, что находящееся рядом существо не опасно, что оно не станет нападать, не причинит вреда. Пустота молчала в ответ. Минуты уходили одна за другой, голова начинала гудеть от напряжения, а Валерий не знал, услышан он или нет. Что если его план не сработает? Их с Алой Ночью план. Но насколько можно доверять бывшему Учителю Мудрости, заражённому человечностью? Что если человек в ней уже победил?! От подобных сомнений он старался отгородить поток сознания. Но чем дальше, тем больше усилий это требовало.
Валерий потерял счёт времени, когда полог палатки вдруг колыхнулся, и внутрь шагнул высокий темноволосый человек. Скуластое, с узкими губами и орлиным носом лицо его не имело возраста, чёрные бездонные глаза смотрели пристально, мускулистое смуглое тело сплошь покрывали татуировки, и трудно было сразу понять, что они изображают. Более всего это походило на клубок вцепившихся друг в друга, протыкающих жалами хвостов скорпионов. Пришелец был бос, из одежды — только узкая кожаная юбка, смахивающая на набедренную повязку. Оружия у него при себе не было.
Лорд отметил мгновенное изумление и даже страх на лице сидящей в углу палатки Асель. Значит, подчинённые о визитёре сообщить не успели. Пропустили, проворонили, как и следовало ожидать.
— Приветствую тебя, друг Валерий, Жаждущий Силы, — произнёс медеанец на чистом русском. Бесстрастно скользнул взглядом по Асель, добавил: — Приветствую и тебя, машина, Позавидовавшая Живущим. Моё имя — Последний Пришедший, я Старейшина племени, населяющего эти земли. Прежде вы называли нас «медеанцы», теперь — «паразиты». Оба названия несут долю правды, мы принимаем любое.
Кодрянская попыталась встать, но вошедший властным жестом остановил её. К удивлению, она подчинилась, лишь процедила вполголоса:
— Интересно, откуда же ты пришёл...
Реплику Старейшина проигнорировал. Подошёл к Валерию, опустился на пол, в точности повторив его позу. Лорд знал, чего от него ждут. Подался вперёд, коснулся щекой щеки медеанца — общепринятое приветствие между Учителями Мудрости и их учениками. Вряд ли медеанцы использовали его между собой где-то, кроме как на глазах людей. Но и это не суть важно.
Асель подползти на четвереньках и повторить приветствие не пожелала, осталась сидеть в углу. Правильно сделала.
— Ты звал, и я пришёл, — снова заговорил медеанец. — Что ты хотел сообщить нам, Жаждущий Силы? Язык твоих мыслей слаб, ты привык говорить, сотрясая воздух. Повтори, как привык.